Риан кивнул:
— Хорошо, мы вдвоём с Анрией на первый вечер.
Анрия слегка удивилась, но промолчала. Она не любила, когда кто-то навязывался, но сейчас согласилась — легче держать внимание вдвоём. Старшие наставники не вмешивались, наблюдали издали. Валкред лишь сказал:
— Следите друг за другом и за территорией. Никаких ошибок.
Поляну опоясывал лес, и шум деревьев создавал ощущение уединения. Когда наступила ночь, Анрия и Риан обходили лагерь, держа руки на рукоятках оружия.
И вдруг, из-за кустов выскочил Мурллок — низшая тварь, склизкий серый зверь с длинными лапами и горящими глазами. Риан дернулся первым, но Анрия успела быстрее — её меч сверкнул в свете луны, разрубая Мурллока пополам.
Сайрана, стоявшая в лагере, едва успела вскрикнуть. Анрия взглянула на неё, проверяя, всё ли в порядке, и кивнула — сигнал, что всё под контролем.
— Легкая, — произнёс Риан, слегка кивнув, и в его глазах мелькнуло то, что Анрия привыкла видеть лишь у сильных бойцов: признание умения.
Кораллид
Солнечный свет мягко пробивался сквозь кроны деревьев, когда группа вышла на кромку леса.
Риан шел чуть впереди, с привычной уверенной осанкой, но время от времени оглядывался, чтобы убедиться, что Анрия и остальные держатся рядом. Ирсэя шла с улыбкой, обсуждая с Сайраной, какие ягоды здесь можно собрать, а какие лучше обойти стороной.
— Смотри, — показала Ирсэя на маленький куст с яркими ягодами. — Тут пригодится внимательность, каждая мелочь может быть важной.
Анрия шла рядом с Сайраной, наблюдая, как та ловко балансирует между ветками, проверяет путь.
— Ты всегда так осторожна? — спросила Анрия, не скрывая лёгкого удивления.
— Всегда, — улыбнулась Сайрана. — Лес — наш друг и учитель. Если его не слушать, получишь неприятности.
Риан усмехнулся и добавил:
— А ещё учит работать в команде. Один в лесу мало что сможет.
Анрия тихо кивнула, ощущая, что впервые за долгое время не приходится быть постоянно на чеку. Между ними завязался лёгкий разговор о тренировках, смешные моменты, что произошли в лагере, и небольшие шутки. Для Анрии это было необычно — спокойно идти рядом с людьми, не думая о том, кто сильнее, кто слабее, а просто чувствовать ритм группы.
Вдали от деревни, среди мягкого шороха листьев и щебета птиц, они шаг за шагом учились доверять друг другу, и каждый шаг делал их связку крепче.
Группа шла вдоль кромки леса, наслаждаясь спокойствием и лёгкими разговорами, когда вдруг из-за поваленного дерева показался жгутень — низшая тварь, покрытая чешуйками и с короткими, но острыми когтями.
— Тихо, — прошептал Риан, и все сразу приняли боевую стойку.
Сайрана, опытная старшекурсница, заняла защитную позицию рядом с Ирсэей, следя, чтобы никто не остался уязвимым. Жгутень бросился на них, но Анрия первой среагировала, проведя короткий взмах мечом. Тварь извивалась, но удар оказался точным — жгутень повалился, больше не представляя угрозы.
— Хорошо сработано, — сказала Ирсэя, сжимая рукоять меча.
Спокойствие длилось недолго. Через несколько минут на тропе перед ними показались ещё три низшие твари. Сайрана мягко подсказывала новичкам, куда лучше переместиться и как прикрыть друг друга. Риан с Ирсэей скоординировали движения: один отвлекает, другой атакует, Анрия закрывает тыл. Твари вскоре были повержены, без потерь и без лишней паники.
Но затем лес окутала тревожная тишина. Из-за деревьев показалась средняя тварь — Кораллид, почти высшая категория, с длинными изогнутыми когтями и глазами, светящимися неприятным красным светом. И сразу за ней выбежали пять низших тварей одного вида, готовые защищать хозяина. Скользкие, быстрые и опасные, они обступили группу со всех сторон.
— Она слишком сильна для нашей практики, — прошептала Сайрана, сжимая рукоять кинжала, и немного отошла, чтобы прикрывать новичков. Анрия почувствовала, как сердце ускоряет ритм, но ровно и спокойно посмотрела на группу:
— Сосредоточьтесь, действуем вместе.
Лес, до этого дружелюбный и тихий, превратился в арену: теперь они должны были противостоять Кораллиду и его охране, используя всё, что изучили за месяц.
Пять низших тварей ринулись на группу почти одновременно, каждый выбирая свою цель.
Одна тварь бросилась на Ирсэю. Она сделала резкий шаг в сторону, уклонилась от когтей, затем проведя короткий, но точный удар мечом по лапе твари, сбила её с равновесия. Вторая атака пришлась в грудь — тварь сдавилась и больше не шевелилась. Ирсэя чуть перевела дыхание, но сразу готова была к следующей атаке.