Первая встреча
Лес встретил её тишиной.
Анрия шла, почти не чувствуя ног. Мир вокруг стал серым, плоским — будто у него вынули душу вместе с теми, кто смеялся у костра ещё вчера. Она не знала, сколько прошло времени. Часы? Дни?
Она не ела. Не пила. Просто шла, потому что остановиться значило упасть и больше не встать.
Маленькие ноги ступали по мху и хвое почти беззвучно. Сердце сжималось от пустоты, которую оставили Твари Хаоса. Внутри не осталось ни боли, ни страха — только глухое, ровное ничего.
Ей казалось, что мир умер вместе с их смехом. Что всё тепло ушло навсегда.
И вдруг — звук.
Скрежет когтей по камню. Хруст веток.
Анрия замерла.
Из теней между деревьями выступил силуэт — изогнутый, чуждый, с длинными руками и глазами цвета раскалённого металла. Воздух вокруг него дрожал, будто сама тьма дышала в такт его шагам.
— Кто… кто ты? — голос Анрии дрожал, но она заставила себя звучать твёрже.
Существо склонило голову набок. В его движениях не было спешки — только древняя, пугающая уверенность.
— Я — Энкер, — голос его был глубоким и шипящим, шёпотом и рычанием одновременно. — Ты проявила силу. Хотя даже не знаешь, что она у тебя есть.
Анрия отступила. Сердце колотилось, но тело было слишком слабым, чтобы бежать. Да и куда?
— Помочь… мне? — выдавила она.
— Не помощь, — Энкер шагнул ближе. Его глаза сверкали — в них не было злобы. Только холодное, безжалостное внимание. — Я научу тебя выживать. Я покажу, как быть сильной. Потому что если ты останешься слабой — ты умрёшь.
Слова упали, как камни.
Анрия почувствовала ужас, который сжал горло. Но внутри, глубже, чем страх, вспыхнуло другое.
Желание.
Не жить — выжить. Не забыть — отомстить. Не спрятаться — стать той, кого будут бояться сами твари.
— Я… — голос сорвался. Она сглотнула и повторила твёрже: — Я хочу научиться.
Энкер молчал долго. Изучал её, будто решал, достойна ли. Тени вокруг сгустились, воздух запах озоном и древней магией.
— Тогда начинай, — сказал он тихо, почти ласково — и это было страшнее крика.
— Ты переживёшь боль, страх и жестокость. Ты потеряешь всё, что осталось. И тогда — возможно — ты станешь достаточно сильной, чтобы сразиться с тем, кто убивает миры.
Анрия глубоко вдохнула.
Она знала: с этим существом не будет лёгких уроков. Ни жалости. Ни права на ошибку.
Только страх, боль и сила.
Именно здесь, в этот миг, родилось её новое «я» — хрупкое, испуганное, но с проблеском магии, которая скоро разгорится во всю мощь.
Она шагнула вперёд.
Энкер развернулся и пошёл вглубь леса, не оглядываясь. Анрия — за ним.
Восемь лет у Энкира
Энкиры не были народом. Их не объединяли города, вера или родина.
Энкиров создали в эпоху, когда миры гибли быстрее, чем находились способы их спасти. Когда стало ясно: против Хаоса нельзя выставить ни сострадание, ни надежду.
Энкир — не имя. Это звание. Воины.
Их отбирали, ломали и смотрели, что остаётся.
Слабые умирали сразу. Сильные — позже. Те, кто выдерживал, становились оружием.
Энкир начал тренировать Анрию с первого дня.
Ей было десять.
Он не спросил, готова ли она. Не спросил, держала ли оружие раньше. Он просто положил перед ней меч.
Клинок — длиннее её руки. Рукоять — шире детской ладони. Металл — холодный, тяжёлый, равнодушный.
— Подними.
Она взялась обеими руками. Меч дрогнул, потянул вниз, ударился о камень. Она подняла снова. Пальцы соскользнули.
Энкир не сделал шага.
— Это оружие, — сказал он спокойно. — Оно не подстраивается.
Он посмотрел на неё сверху вниз.
— Твари Хаоса не делают скидку на возраст. Почему должен я?
Он заставлял её держать меч, пока руки не начинали дрожать, а плечи не сводило болью. Пока клинок не становился тяжелее собственного тела.
Когда она падала — меч выскальзывал и оставался лежать рядом.
— Встань, — говорил Энкир. — И подними снова.
Он не называл это обучением.
Он заставлял стоять неподвижно часами, пока мышцы не начинали дрожать. Бежать, пока дыхание не превращалось в хрип. Подниматься после падений, не давая времени прийти в себя.
Если она падала — он ждал. Если не вставала — ждал дольше.
Иногда она плакала. Иногда умоляла остановиться. Иногда просто лежала, глядя в серое, чужое небо Пограничной Зоны.