— Лучше, — кивнул Гарт, когда тренировка подошла к концу. — Но недостаточно. В Академии вас, видимо, слишком берегли. Здесь бережём только тех, кто умеет беречь себя сам.
В столовой — низком каменном здании с массивными столами — новички получили похлёбку из сушёного мяса и кореньев, чёрный хлеб и кружку горячего чая с травами. Анрия села рядом с Рианом и Ирсэей; напротив устроились Элрин и ещё двое новичков — девушка по имени Лира (боевая магия, 1‑й курс) и молчаливый воин Торн (тактика, 1‑й курс).
— Я думал, будет легче, — признался Элрин, помешивая ложкой в миске. — Думал, раз я сражался с тренировочными конструктами в Академии, то и здесь справлюсь.
— Конструкты не кровоточат, — тихо сказала Лира. — Здесь всё иначе.
— Как ты узнала? — спросила Анрия.
Лира подняла взгляд. В её глазах читалась тень чего‑то давнего, болезненного.
— Моя семья жила у Сквозных Камней. Когда началось Столкновение, я была ребёнком. Меня спасли стражи. А потом я поступила в ХАОр, чтобы научиться защищать других.
За столом повисло молчание. Каждый думал о своём. О лекциях, которые теперь казались далёкими и почти нереальными. О преподавателях, говоривших: «Когда‑нибудь вы столкнётесь с этим вживую». О том, что «когда‑нибудь» наступило сегодня.
День клонился к закату. Солнце уже коснулось края разлома, окрашивая ледяные наросты в багровые тона. Новички отдыхали после изнурительной тренировки — кто‑то протирал оружие, кто‑то просто сидел, закрыв глаза, пытаясь унять гул в голове от непрерывного напряжения.
И вдруг — звон колокола.
Не протяжный, предупреждающий, а резкий, прерывистый, будто сам воздух разорвался на куски.
— Тревога! — прокричал дозорный с башни. — Твари у Тёмной Трещины! Прорыв!
Тишина взорвалась движением. Новички вскочили, хватая оружие, оглядываясь по сторонам в поисках угрозы. Никто не понимал, куда бежать, что делать.
— Строй! — голос Тарвека Рейна ударил, как хлыст. — Кто не встал в линию — мёртв!
Анрия почувствовала, как сердце ухнуло в пропасть. Ладони вспотели, пальцы судорожно сжали рукоять меча. Рядом с ней Риан резко выдохнул, лицо побелело, но он шагнул вперёд, поднимая арбалет. Ирсэя молча заняла позицию, её глаза горели холодным огнём. Сайрана уже стояла в строю, спина прямая, взгляд твёрдый.
— Ты в порядке? — шепнула Анрия, не поворачивая головы.
— Нет, — так же тихо ответила Риан. — Но я не побегу.
Из‑за угла казарм выбежали стражи — доспехи звенят, лица закрыты масками. Они мгновенно заняли позиции: лучники на стенах, копейщики у ворот, маги начали чертить в воздухе руны.
А потом Анрия увидела.
Они шли.
Из разлома выползали твари — не просто силуэты в дали, а реальные, осязаемые, с искривлёнными конечностями и глазами, горящими ледяным светом. Их шаги не были слышны, но земля дрожала. Воздух стал густым, тяжёлым, пропитанным запахом мороза и гнили.
Одна из тварей рванулась вперёд — молниеносно, бесшумно. Копья стражей скрестились, но существо проскользнуло между ними, ударив когтями. Крик. Кровь на снегу.
— Держать строй! — голос Тарвека прорвался сквозь гул в ушах. — Никто не отступает! Ваши преподаватели не простят вам бегства.
Анрия сглотнула. Страх сковал горло, но она шагнула вперёд. Рядом Риан натянул тетиву, пальцы дрожали, но он не опустил оружие. Ирсэя сделала короткий выдох и двинулась вперёд, словно тень.
Первая тварь бросилась на Анрию.
Время замедлилось.
Она видела каждую деталь: когти, покрытые инеем; пасть, полную острых зубов; глаза — бездушные, холодные. Меч в её руке дрогнул, от внезапной пустоты внутри, словно что-то на мгновение выдернули из неё, но потом...
…потом она ударила.
Лезвие вошло в плоть с тошнотворным хрустом, но вместо облегчения Анрия почувствовала, как холод откликнулся в груди — будто разлом ответил ей тем же. Тварь издала звук — не крик, а что‑то среднее между шипением и стоном. Анрия выдернула меч, отступила, чувствуя, как по спине стекает холодный пот.
Тварь рухнула к её ногам, ломаясь, словно плохо собранная кукла. И в тот же миг Анрия осознала страшное: она не испытала облегчения. Ни радости. Ни облегчённого выдоха. Только пустоту — гулкую, звенящую, как после удара по голове.
— Анрия! Влево! — крик Ирсэи.
Она едва успела развернуться. Вторая тварь уже была рядом — слишком близко. Когти рассекли воздух у самого лица. Анрия отшатнулась, поскользнулась на окровавленном снегу и рухнула на колено. Боль вспыхнула в ноге, острая, жгучая.