- Что случилось? - повторил он. Светлые брови нахмурились, губы сжались в одну тонкую линию.
- Йохан, это точно ты? - руки, затекшие в одном положении, предательски дрожали.
- Да, - и, поразмыслив пару секунд, - а ты - Лена. Я надеюсь.
Из нее словно разом вышел весь воздух, вместе с отчаянной храбростью. Всхлипнув, девушка выпустила из рук топор и, бросившись через комнату, упала на грудь остолбеневшему мужчине. И отчаянно зарыдала, пряча лицо в пропахшей лесом и кострами куртке. Йохан отмер почти сразу. Теплые шершавые руки крепко обхватили тонкую фигурку. Осторожно скользнул губами ко лбу, обжег дыханием кончик уха.
- Что, что случилось? - убрал с лица выбившуюся прядь. Тыльной стороной ладони вытер мокрые дорожки на щеках. Голос звенит от напряжения, хотя мужчина изо всех сил старается его скрыть. - Приходил кто? Обидел?
Лена уже открыла рот, чтобы рассказать ему все. О твари, преследующей ее, и, возможно, скрывающейся совсем рядом во тьме. О маленьких неизвестных существах, состоящих из самой гнусной гнили с мерзким запахом застойного болота. О своем страхе. О Хозяйке, спасавшей девушку до этого. О том, что в его присутствии жуткие гости никогда не приходили и она боится, смертельно боится оставаться одна. Потому, что точно знает, что в этот раз оно придет снова.
И закрыла, пораженная одной простой мыслью, молнией промелькнувшей в мозгу. Если Йохан все это узнает, он непременно останется с ней, поставив ее безопасность выше своего долга перед господами из замка. И чем ему это может грозить? Новой поркой? Или, сочтя бунтарем и мошенником, повесят на ближайшем перекрестке? Перед глазами стояли страшные кровавые полосы на его спине, запах крови, на долгие дни пропитавшей все в избушке.
- Не…нет, ничего, - Лена отстранилась от него, пряча глаза. - Я, я испугалась просто, стемнело уже, тебя нет. Там ветки шуршали где-то. Я думала, ну, медведь там, волк или еще что. Ужинать будешь? - стерла рукавом остатки слез, поправила волосы. Отвернулась, опустив пылающее лицо.
- Не отказался бы, с утра ничего не ел. Это все? Ничего больше не случилось? - не поверил, конечно, но и допытываться не стал. Пока. За что девушка была ему безмерно благодарна: лгать ему, даже во благо, оказалось слишком тяжело.
- Нет? Нет-нет, все хорошо, - спряталась, не поднимая головы, за прядями волос. Преувеличенно бодрый голос.
Как мама, когда в очередной раз говорила: “нет-нет, мы не поругались, все хорошо. Синяк? Ну руке? Да что вы, я и не видела. У нас все хорошо”.
Девушка споро собирала выставляла еду на стол. Йохан немного постоял у двери, прислушиваясь, и, помедлив, опустился на лавку.
- Завтра с Гюнтером встречаемся у мертвого дерева, дальше пойдем, вглубь леса. Здесь нынче дичи мало еще, да и весной, в гон, бить не хотелось бы. Не вовремя хозяин приехал.
- М, - кусок в горло не лез. Лена вся обратилась в слух, пытаясь уловить малейшие шорохи, выбивающиеся из привычной палитры звуков. От напряжения сводило плечи.
- Пойдем дальше, на север. Надолго, - Йохан замолчал, задумчиво пережевывая краюху хлеба. - Ты как?
- Я? А, да, нормально. Иди, конечно, - заскрипела ли ступенька под невидимой ногой или это воображение?
- Ты странная сегодня. Точно ничего не случилось?
- О? Нет-нет, - встрепенулась Лена, - все хорошо. Иди, конечно, на сколько нужно будет. Со мной все в порядке. Это я так, под настроение просто пришлось. Так, подумалось.
- М, - настал черед Йохана опустить взгляд, скрывая лицо. - Я соберу вещи. Спасибо за ужин.
- Хорошо, не буду мешать, - в лесу натужно скрипели деревья, сражаясь с налетевшим ветром. Лена, закусив губу, убирала со стола, стараясь не попадаться под руку мужчине. От постоянного напряжения звенело в ушах, перед глазами плясали мелкие темные точки.
Йохан медленно, выверяя каждое движение, передвигался по комнате, то и дело оглядываясь на сжавшуюся в комок девушку, хлопочущую по хозяйству. Без того небольшая сторожка стала нестерпимо тесной для них двоих. Стараясь как можно меньше шуметь, собрал вещи в просторный заплечный мешок. Лена, по-прежнему не оборачиваясь, чистила печь, едва заметно вздрагивала на каждый издаваемый им звук. Йохан не спеша окинул ее внимательным взглядом. Видимых повреждений вроде бы нет. Маленькой кровавое пятнышко на платье с правой стороны - видимо, снова где-то порезалась и не признается. Тонкая едва заметная улыбка тронула его губы. Странная женщина. Маленький воинственный воробушек, вечно взъерошенный, ожидающий подвоха, такой хрупкий и беззащитный. Выглядит как Аннеке, но характер совсем не тот. Мягче, нежнее. Независимее. Не достает до верха печи, но помощи просить и не думает. Стоит на цыпочках, шатаясь от напряжения, но - молча. Настоящая Аннеке уже бы давно его заставила ей помочь. Хотя нет, зная ее, это она бы помогала ему чистить печь, в основном - на словах.