- Ой, а это кто? - гостья, закончив тискать Кристу в объятиях, заметила, наконец, Лену.
- Подруга моя, Аннеке. Аннеке, это Марика, жена Нилло, тоже охотника. Живут за нами дальше по дороге, почти на краю леса.
- Аннеке? Та самая, что зимой в замок в прислугу отобрали? Это же у тебя отца медведь задрал, да? Ой-ой, какая красавица выросла, - глаза гостьи обшарили лицо и фигуру Лены с проницательностью высокоточного рентгена. Девушка с трудом подавила желание скрестить руки на груди в защитном жесте, спасаясь от взгляда профессиональной сплетницы. Ответить она не успела, да этого никто и не ждал.
- А где же муж твой, Криста? Дай, думаю, забегу, раз уж мимо шла, - без приглашения усаживаясь за стол защебетала Марика. - Мой-то дурак мостки менять вздумал, да сам не сдюжил. Не поможет нам Гюнтер, по-соседски то?
- Ну, как вернется, спрошу. Нет его, - Криста с трудом примостилась на уголок лавки. Поморщилась, медленно передвигая под столом ноги.
- Ой, а что же? - большущий кусок пирога исчез во рту гостьи, но болтать она так и не прекратила. Лена, помедлив, подсела к столу тоже. Несмотря на то, что Марика вроде как разговаривала с Кристой, ее внимательный цепкий взгляд, казалось, приклеился к подруге хозяйки, заставляя ее нервничать все сильнее.
- На охоте.
- И не возвращался еще? Мой-то давно уж дома, седмицы как бы не две, - гостья, наконец, перевела взор на хозяйку, и Лена тихонько перевела дух, получив небольшую передышку. Кожа на руках покрылась мелкими пупырышками - хорошо, платье с длинным рукавом, не видно.
- … - Криста неопределенно пожала плечами, с видимым безразличием отщипнув от остатков пирога замысловатую веточку украшения.
- А ты-то, красавица, за кем будешь? Небось, в замке кого нашла? С твоим-то личиком и приказчик господина связаться не погнушается, - гостья нравилась Лене все меньше. Ни ее тон, ни показное дружелюбие, ни эта заговорщическая ухмылка, с которой она говорила откровенные гадости, прикрываясь невинным выражением бледных голубых глаз и участливым тоном.
- Сама по себе, - стойко выдержала неожиданно колючий взгляд. Медальон не греется, значит, она не чудовище. По крайней мере, не то, что смердит болотом и застарелой смертью.
- Ой, беда-то какая! Негоже такой красавице в девках сидеть. Криста, что ты молчишь? У тебя же брат в деревушке остался старший, вдовец ныне. Уважаемая семья, зажиточные люди, - пухленькая ручка поползла по столешнице к ладони Аннеке. Лена, подавив приступ гадливости, в панике схватилась за чашку, сделала большой глоток и закашлялась, подавившись слишком горячим отваром.
- Я попрошу Гюнтера заглянуть к вам, когда он вернется, - Криста встала так резко, что платок с ее поясницы, зацепился за уголок стола и упал на пол. - Извини, Марика, нам с Аннеке еще делами заняться нужно, пока силы есть и белый день на улице.
- Конечно-конечно, - зачастила гость, выкатываясь из-за стола. - Ну, жду твоего Гюнтера, как вернется. До встречи, милочка, - это уже Лене, шагнув за порог помахала на прощанье рукой.
- Змеюка проклятая, - вежливо кивнула вслед уходящей Марике Криста и с неожиданной яростью громко хряпнула дверью так, что топор, прислоненный к косяку, упал на пол и зазвенел. - Уважаемый. Зажиточный. Вдовец! Инге свою так бил, что кровь по стенам летела. Отмучилась наконец, бедная.
Бледная, встрепанная Криста, непривычно злобно сверкая глазами развернулась к смущенной Лене.
-Ты извини, что я так… - выдохнула, расправила плечи. Поморщилась от прострела в пояснице и вымученно улыбнулась. - Больная тема.
- Аага, - неуверенно кивнула Лена, смутно догадываясь, почему Криста так упорно отказывалась снимать платье. - Понимаю.
- Тащи свой компресс, Анни, а то как бы и правда не задождило. А мы с тобой даже и подышать не вышли, все работа да работа. Только.. Не люблю, когда кто-то смотрит. Я и Гюнтеру то далеко не сразу это все показала, все решиться не могла. Что бы ты там не увидела, оно уже не болит, ладно?
-Ладно, - неуверенно улыбнулась Лена, шагая к печке за котомкой с травами.
Болит, дорогая, еще как болит. И вряд ли когда-нибудь заживет до конца, навсегда отметив твою нежную кожу и светлую душу уродливыми шрамами.
25-1
- Мм, Криста?
- Да, милая?
- Может, я все же помогу?
- А ты мне и так помогаешь, - женщина пару раз энергично встряхнула только что сполоснутую нижнюю юбку и, прицелившись, метко зашвырнула ее в корзину на берегу.
- Чем же это? - Лена недовольно нахмурилась. И трех дней не прошло, как боль в спине отступила, а Криста уже вновь взвалила на себя домашние заботы, отстранив гостью почти ото всех дел.