Взгляд уперся в дверь в дальнем конце кухни и тело снова покрыли мурашки, несмотря на жар от очагов. Дверь как дверь. Обычная. Видно, что тяжелая и старая, обитая железом, с навесным большим замком. Вот только то, что было за ней, обычным назвать не получалось. Она никак не могла оторвать от нее взгляд, запоминая каждый гвоздик, каждую трещину. Почему-то ей казалось это невероятно важным. Как вещественное доказательство того, что за ней, там, внизу, в подвале действительно была масса обнаженных мертвых тел. Ведь все, кого она видела до этого, включая работников кухни, занятых ежедневными обязанностями, не могли же вести себя так беспечно, так обыденно, зная, что находится в подвале?
Лена едва не закричала, когда чья-то рука осторожно прикоснулась к ее плечу. Рванулась в сторону и пребольно ударилась лопатками о холодный камень. Оказалось, вернулась повариха. И принесла с собой ворох каких-то тряпок, на поверку оказавшихся женской одеждой. Женщина жестом позвала девушку в уже знакомый ей уголок в столовой, выгнав оттуда лениво убирающегося поваренка.
Лена и представить не могла, что процесс одевания может занимать столько времени. Попутно она пыталась запомнить что и куда продевать, завязывать, подвязывать, чтобы в следующий раз сделать все то же самое самостоятельно. Она старательно гнала от себя мысли о том, что это могла быть одежда мертвых людей из подвала, дав себе зарок сменить ее при первой же возможности. Выбрав удачный момент, она покрепче схватилась за руку помогающей ей женщины. Теплая. Живая. Это почему-то поразило девушку, подтверждало реальность происходящего. Добровольная помощница ободряюще улыбнулась девушке и продолжила возиться с ее одеждой.
Заботливая женщина принесла уже собранной девушке новую порцию бульона и еще один кусочек хлеба. В этот раз Лена спокойной поела. Тело, согретое одеждой и едой, потяжелело и размякло. Накатила сонливость. Женщина, что-то ласково приговаривая, жестом предложила девушке отдохнуть на лавке. Как бы Лена не хотела спать, никто и ничто на свете не заставило бы ее мирно прикорнуть над холодильником с трупами. Она так же жестом решительно отказалась. Несмотря на явные уговоры, поварихе так и не удалось убедить девушку остаться. Участливая женщина, заручившись помощью девочки-посудомойки собрала для Лены в узелок оставшуюся одежду и немного хлеба.
Девушка молча приняла, выразив благодарность простым поклоном. Она решила, что притвориться немой в ее случае будет лучшим выходом. Ограниченная территория, где все друг друга знают и девушка, не говорящая на их языке, сразу вызовет подозрения и лишнее внимание. За крепостной стеной, возможно, найдется человек или люди, способные понять чужеземку и угостить ее хотя бы хлебом, а не свинцом и сталью.
Девочка-посудомойка, выделенная поварихой в провожатые, неохотно довела Лену до ворот. Она явно считала ниже своего достоинства тратить время на нищую бродяжку. Девчушка презрительно фыркала и всячески выражала свое негодование, бросая косые взгляды на девушку. Лена то и до нападения служек у конюшни настороженно относилась к обитателям замка. Теперь же, выйдя во двор, где еще недавно над ней так жестоко издевались, уверенность вновь покинула ее. К счастью, девчонка тоже не горела желанием показывать всему замку кого ей приходится провожать по распоряжению старших, так что до ворот они дошли окольными путями, но быстро, не встретив практически никого.
Натянуть капюшон пониже, скользнуть рыбкой мимо скучающих стражников и… вот она, воля! Перед ней расстилались поля, зеленеющие молодыми побегами. Справа за распаханным холмом вились дымки, видимо, там начинались деревушки, относящиеся к замку. Вдалеке чернела кромка леса, опасная на вид даже с такого расстояния. Наезженная телегами дорога, убегающая от ворот, вела к нему. Холодный весенний ветерок за пределами стен пробирал даже сквозь слои одежды.
Лена оглянулась на замок. Ров почему-то отсутствовал, видимо, строители очень полагались на толщину стен и защитников в многочисленных бойницах. Самая высокая башня уже глубоко вдавалась в диск солнца. Еще несколько часов и оно совсем скроется. Что станет со всеми этими людьми? Превратятся ли в пыль до утра или растают в воздухе облачками дыма? Или есть более обыденное объяснение и все они просто скроются в своих комнатах, запрут двери и останутся в счастливом неведении и по воду их ночных гостей?А чудовище? Снова выйдет на прогулку, распространяя по окрестностям эту невыносимую вонь?