Затем наступила зловещая тишина. Лисвета приказала воинам вмешаться и остановить обезумевших людей, но было слишком поздно. Пламя не пощадило никого.
Тогда люди прозвали свою королеву «черной». Досужие сплетники винили ее во всех новых бедах и напастях, не обходящих Север стороной. Они угрожали, что если продолжить вмешиваться в дела Земли, то у них не просто сгорят леса – не будет ни урожая, ни погодных условий – ничего, чтобы выжить. Суеверья победили страх перед жестокой расправой. Несмотря на казни, к лесу люди больше не притронулись.
Черная Королева искала выход дальше, отдавая себе отчет в том, что за годы ее правления только одно неизменно возрастало – вынужденная жестокость. Сначала к бунтовщикам, потом к народу целиком. Одиночество заставляло ее видеть в людях лишь врагов, которые очень быстро из потенциальных становились реальными.
И, вот, снова наступила зима, стирая все лучшее намерения, включая режим «выжить любой ценой». Именно эту цену она мысленно пыталась просчитать. Единственного, чего на Севере было много, кроме бесполезных кусков замершей земли – людей, предпочтительно из низших сословий. В то время, когда знать целыми семьями гибла от сурового климата и болезней, жители улиц плодились, как крысы, приживались к любой погоде, в любых государственных режимах. Что говорить, ведь она сама была из их числа. А сейчас тщетно пыталась разгадать их секрет.
Резко поднялась с постели, закутывая угловатые плечи в одеяло. Глубоко вздохнула и решительными шагами подошла к окну. Пальцы сражались с заледеневшей перекладиной, удерживающей ставни закрытыми и оберегающей комнату от внешних непогод. Несколько сильных толчков, и перекладина поддалась, позволяя королеве коснуться холодного стекла. Пальцы почувствовали под собой неприятный мороз, передающийся мелкими мурашками по всему телу. Лисвета Селлиус с силой толкнула ставни, настежь распахнула окно.
Белоснежные хлопья, пританцовывая, укладывались плотной периной на крыши домов, теперь оседали на ее протянутых руках. Одно мгновение позволила себе просто наслаждаться, позабыв обо всех бедах, которые символизировала эта ослепляющая белизна. Закусила губу, всматриваясь куда-то за линию горизонта.
Должен быть какой-то выход. Одна мысль крутилась где-то на задворках сознания: Мирза зачем-то оберегает Север. Это значит только одно – ему что-то нужно на этой земле. Возможно, в этом кроется ответ. Возможно, то, что нужно песиицу, станет спасением для северян, если она сможет разгадать, а затем получить желаемое из его замыслов. Получить раньше него.
Что-то хлопнуло, заставляя королеву вздрогнуть. По комнате давно гулял ветер, который она добровольно сюда впустила, однако, навязчивое присутствие кого-то еще, заставило женщину по-настоящему заволноваться. Сердце громко стучало, когда руки торопливо задвигали тяжелые ставни назад. Дрожь по телу не улеглась, даже когда она замерла и несколько минут слушала тишину. Здесь никого нет. Спокойно. С каких пор бесстрашную черную королеву пугает неопознанный шум? С каких пор ее хоть что-то пугает? Женщина инстинктивно выпрямилась и развернулась в сторону входной двери. Ветер, как назло, потушил все осветительные приспособления. Впрочем, они были не нужны. Синие по-волчьи хищные глаза прекрасно различали знакомые предметы в темноте. Когда удовлетворительно обвела взглядом периметр комнаты, не находя там ничего необычного, сердце, наконец, успокоилось. Показалось. Ей всего лишь показалось. Бунтовщикам ни за что не добраться до ее покоев. Господин Главнокомандующий не позволит, ведь ее спокойствие больше не находится в бездарных руках Тиора. Поэтому стоит просто лечь и попытаться заснуть…
Зажгла одну лампу возле кровати. Ту, без, которой не могла почувствовать себя спокойно. Чтобы, когда придется проснуться от очередного кошмара, ей стало бы мгновенно светло...