Стефану князь с княгиней были очень благодарны. Причём на столько, что когда тот решился и попросил руки их дочери, они отнеслись к его предложению весьма благосклонно. Княгиня даже пообещала поговорить с Агной.
Княжна не оттолкнула воздыхателя. Замуж так замуж. Через год, разумеется, когда закончится положенный траур по дедушке.
Стефана радушно принимали в Рубиновом замке. И хотя Агна держалась с ним ровно, чуть холодновато и даже слегка насмешливо, но молодой человек всё равно был счастлив, особенно после того, как будущий тесть, потребовав от него признаний начистоту о всех существующих долгах, долги эти оплатил. Стефан вздохнул с облегчением.
Зиму провели в столице, занимаясь приготовлениями к свадьбе, которую собирались сыграть в сентябре в городском доме Стефана . У господина Альмоша хватило ума и такта вести себя осмотрительно, он не наделал новых долгов, занят был исключительно своей невестой. Так что князю Просту не пришлось пожалеть о своём выборе. С наступлением весны все вернулись в Рубиновый замок.
Чем меньше времени оставалось до её свадьбы, тем неспокойней становилось на душе у Агны.
Однажды она не выдержала и поделилась своими сомнениями с матерью. Расстроенная Аврора поспешила к мужу.
- Я всё улажу, дорогая.- пообещал князь жене.
На следующий день, после мучительных размышлений, он приказал оседлать лошадей для него и княжны и пошел к дочери.
- Нам нужно поговорить с тобой, Агна.
Девушка согласно кивнула. Самое время принять окончательное решение.
- Только не здесь. Как смотришь на прогулку верхом? Ну, если ты не против, то через пятнадцать минут жду тебя у конюшен, лошадей уже седлают.
То, что отец целенаправленно скачет к той самой дубраве, где её угораздило свалиться с лошади, показалось Агне странным. Она попыталась возразить, но князь попросил довериться ему. Вздохнув, девушка согласилась. Когда до Желтой поляны осталось рукой подать, на Агну вдруг нахлынули воспоминания. Резко натянув поводья, она обернулась к отцу.
- Я вижу- тебе есть, что мне рассказать?- князь Прост спешился и помог дочери сойти с лошади.- Пойдём, не бойся. Мне тоже доводилось бывать здесь раньше.
Последние несколько метров они преодолели в молчании, ведя за собой фырчащих лошадей. Привязав животных, уселись на ствол поваленного дерева. Круглая поляна была не далеко, о чём говорил тяжёлый удушливый запах, исходящий от неё.
- Мы с тобой принадлежим к древнему роду, дочка. И у рода нашего есть своя история. Когда то, умирая, мне рассказал её отец. Я ему не поверил, но и забыть не смог. Отмахнулся, как от бреда, но в память врезалось навсегда. К тому же он передал мне и вот эту бумагу. Читай. Пришло твоё время.
Агна прочла. Взглянула на отца широко распахнутыми глазами.
Он грустно усмехнулся.
-А ведь ты не считаешь всё это бредом. Поверила. Сразу поверила.
Агна вздохнула и рассказала отцу, что же на самом деле случилось с ней год назад в этом недобром месте.
- Ты не знаешь, но Марк не смог добраться до тебя. Пламя разделило вас и вышвырнуло его с поляны вон.
Своей жизнью, дочь, ты обязана Стефану.
- И поэтому должна стать его женой?
- Нет. Не поэтому. У Рубинового замка должен быть хозяин. Род нуждается в наследниках. Ни ты, ни Марк не пройдёте Испытание властью. Но поляна безвредна для Стефана. Как видишь, я вынужден просить тебя сдержать данное господину Альмошу слово.
Девушка задумалась. Отец не торопил её.
- Хорошо,- сказала, наконец, Агна.- Но первую брачную ночь он проведёт не со мной, а на Жёлтой поляне. И объясни ему всё сам, отец.
***
Слишком уж всё хорошо для него складывалось. Стефан понимал, что так вот в жизни не бывает и подсознательно ожидал от судьбы удара, пакости, на которые она гораздо чаще бывает щедра, чем на неожиданно свалившиеся на него милости. И потому странный разговор с владельцем Рубинового замка и перспектива закончить свадебное торжество не в постели с молодой женой, а одному в «дурном месте» посреди ночного леса не так уж сильно расстроила его и возмутила.
Оказалось, что у древнего рода, с которым ему выпала честь породниться, имеется свой «скелет в шкафу». Ну что же из того? Господин Альмош к мистике склонен не был, во всякие глупости не верил, странный ритуал не вызвал в нём страха, скорее недоумение: да кто сейчас в колдовство верит?! Но если его тесть настаивает – он готов заплатить неудобством лесного ночлега за право назвать Агну своей женой. Крепкие молодые нервы Стефана могли с лёгкостью вынести и не такое. И перенос свадебного торжества из столицы в Рубиновый замок его не расстроил. Важно было лишь то, что Агну это обстоятельство не огорчило. А ему - не всё ли равно?