***
Женитьба подвела черту под затянувшейся разгульной молодостью князя Проста. Неожиданно для себя он проникся симпатией к своей молодой жене. Аврора не капризничала, не требовала к себе постоянного внимания, ни о чем его не просила. Тихая сельская жизнь пришлась девушке по душе.
Зимние ночи длинны, и у Проста, который нашел в том немалое удовольствие, оказалось достаточно времени, чтобы приручить свою совсем ещё юную испуганную жену.
К мужу Аврора привыкла, оценила его спокойный покладистый нрав. После жизни с деспотом-отцом она с благодарностью принимала добродушное отношение к ней князя. А вот Рубиновый замок девушка полюбила всей душой. Именье и впрямь обладало странной притягательной силой. Аврора не злилась больше на отца, не смеялась над его упрямым желанием видеть свою единственную дочь хозяйкой Рубинового замка. Она и сама не могла противиться чарующей прелести здешних мест.
За два года князь закончил в поместье необходимый ремонт. Господин Босье, отец Авроры был в замке частым гостем, но благодаря его щедрости – гостем желанным. Старик предложил оплатить реставрацию главного фасада. Старинный замок возрождался на глазах, к радости влюблённых в него хозяев.
Однажды Аврора нашла в библиотеке альбом с акварельными зарисовками парка. Её отец долго и внимательно рассматривал акварели. А через месяц привёз с собой садовника, которому было поручено вернуть беспорядочным зарослям приличествующий парку вид.
Жизнь в Рубиновом замке текла размеренно и спокойно. Каждый из его обитателей имел возможность проводить время согласно собственным желаниям и склонностям. И только одно обстоятельство омрачало семейство: прошло пять лет, а Аврора так и не смогла подарить мужу наследника.
Однажды тесть решился затронуть в разговоре с зятем щекотливую тему. Князь Прост долго молчал.
- Этот замок,- наконец начал он,- и благословение и проклятие его владельцев. Существует поверье, есть такая традиция… В общем, чтобы иметь наследника, мне следует исполнить дурацкий ритуал.
- Ритуал?!
- Звучит впечатляюще? Всегда считал это предсмертным бредом моего отца, но как видно – зря. Существует обычай, который, если верить легенде, не нарушался ни одним из князей-наследников нашего рода. Я только посмеялся над этим и забыл, хотя должен был, после смерти отца провести ночь на Жёлтой поляне.
-Что за поляна такая?
- Не желаете составить мне компанию? Проедемся верхом. Я покажу. Это не далеко от замка.
Они спустились с холма, на котором располагалось поместье. Добрались до дубовой рощи, которая казалась такой же древней, как и замок на холме. Пробираться пришлось по узким плохо проходимым тропинкам. Наконец деревья расступились и мужчины увидели идеально круглую поляну, заросшую желтыми цветами.
- Неуютное местечко!- Господин Босье вплотную подошел к поляне и остановился, не решаясь ступить в чётко очерченный природой круг.- У этих цветов удушливый аромат. Не хотел бы я здесь ночевать. И зачем это нужно?
- Ночь, проведённая на этой поляне, называется «испытанием властью». Точнее - испытание на пригодность претендента властвовать в замке и его окрестностях. Вынужден вам сказать, уважаемый тесть, что мой далёкий предок, построивший Рубиновый замок, был, простите, колдуном! Я всегда насмехался над этой легендой. А вы готовы поверить в подобный бред?
- У меня мужицкие корни. - Старый купец был на редкость серьёзен.- Я не стал бы насмехаться над родовой традицией. И в колдунов, простите, верю. И в ведьм.
- Да, ведьма, конечно же, тоже была. Вот с неё-то всё и началось. Присядем вон на то поваленное дерево. Я вам кое-что прочитаю.
Князь Прост достал из внутреннего кармана сюртука лист пожелтевшей бумаги.
- Это списано моим дедом со старинного пергамента, который якобы хранится в нашей библиотеке. Сам я этот пергамент не видел. Но библиотека огромна, может и найдётся когда оригинал. Текст, скажу я вам, престранный, да и автор послания похоже хорошо это осознавал. Вот послушайте:
« То, что расскажут эти строки, пусть не будет принято читающим за вымысел. Она жила на этой земле, властвовала в замке вместе со своим стариком-мужем. Это он приобщил её к колдовству, научил убивать взглядом. Участь старого колдуна оказалась столь же плачевной, как и села, расположившегося слишком уж близко к Рубиновому замку. Она погубила всех. Но старик просто позволил ей это, пресытившись жизнью. А несчастные селяне возроптали в смертельном страхе. И тогда я пошёл к ней. Госпожа Мора встретила меня насмешкой, мои слова вызвали у неё гнев, вспыхнувший в ней подобно пламени. И будь во мне хоть искра ненависти, пламя это сожгло бы меня. Но я не мог ненавидеть ту, которую любил, хотя неуёмная жажда власти и искалечила её душу, превратив в чудовище.