Со всех сторон на беглянку смотрели десятки ужасающих горгулий, отдаленно напоминающих демонический образ их хозяина. Раскрыв пасти в пугающем оскале, они будто бы протягивали к ней свои когтистые лапы, желая растерзать ту, что осмелилась нарушить их молчаливый покой. В отличие от летней резиденции вампира, этот замок полностью соответствовал ее представлениям о том, как должно выглядеть логово бессмертных. Исполинские колонны, поддерживающие арочные своды, многочисленные статуи чудовищ, огромные чаши с пылающим в них адским огнем, — все это заставляло десятки мурашек танцевать причудливый танец у нее на спине.
К своему огорчению, девушка была вынуждена признать, что, несмотря на пылающее в чашах пламя, в замке было холодно даже для вампира. Стены поросли белесой коркой инея, серебрящегося от попадающего на него света, с колонн свисали вниз устрашающие сосульки, а по залам, гуляя вместе со сквозняком, в причудливом вихре вальсировали мириады снежинок. Глядя на эту картину девушка уже начинала жалеть о своем опрометчивом поступке, но все же не желала возвращаться назад, с любопытством оглядывая каждый закоулок. В этот момент ее интерес исследователя, подогреваемый нервным возбуждением, отвлекали ее от тягостных дум, погружая в иную, пусть и пугающую атмосферу.
Однако со свистом пронесшийся мимо нее ветерок заставил девушку похолодеть изнутри. Она не понаслышке знала о том, что может за ним последовать, а потому, закусив нижнюю губу, с опаской прижалась к стене, выхватив из голенища сапога серебряный кинжал.
— Кто здесь? — прошептала она, вглядываясь в темноту, но лишь тишина стала ей ответом, оттого неприятный холодок прошелся у нее по позвоночнику, остановившись в самом низу. — Влад, это ты?
— Нет, это не он! — прошептал подле нее притворно ласковый голосок, но, когда девушка повернула голову, его источник уже растворился во мраке.
— Алира… — холодно прошептала Анна, со всех ног пустившись к выходу, но, не обладая молниеносной скоростью вампирши, которую та вкусила вместе с кровью своего господина, едва ли принцесса могла рассчитывать на то, что у нее получится скрыться. И не ошиблась. Сильный толчок в спину, сбивший несчастную с ног, и последовавший за ним удар пронзительной болью разнеслись по всему телу.
— Анна, приятно снова увидеть тебя! — прошипела Алира, останавливаясь напротив нее. — А я уже думала, что смерть навеки нас разлучила, но, как оказалось, она соединила нас в своих объятиях, подарив мрак нескончаемой ночи.
— Не могу ответить тебе тем же, — холодно проговорила принцесса, пытаясь подняться, но тут же почувствовала на себе еще один удар.
— Признаюсь, не рассчитывала увидеть тебя в наших рядах, как и в опочивальне нашего хозяина! — презрительно бросила она, ухватив Анну за волосы и заставляя смотреть в свои глаза.
— Он мне не хозяин! — прошипела девушка в ответ, полоснув Алиру по руке. Из кисти вампирши хлынула тонкая струйка крови, заливая гранитные плиты, а лицо исказила гримаса боли, обнажая ее истинную сущность, но, быстро взяв себя в руки, она лишь презрительно улыбнулась, продолжая кружить вокруг Анны, как волчица вокруг загнанной лани.
— Не могу не заметить, что ты стала сильнее, но кровь тебя предает! — прошипела она, сверкнув глазами.
Признаться, погруженная в свои мысли и испытания, Анна позабыла о том, что у Дракулы была еще и вторая невеста, та, что разделила с ним не одно столетие, та, что никогда не восставала против его воли, та, что относилась к своему создателю с благоговейным обожанием. От этого сердце девушки сжалось в неконтролируемом приступе ревности, в котором она боялась себе сознаться.
Еще раз оглядев вампиршу с ног до головы, принцесса была вынуждена признать, что ее внешняя оболочка, ставшая вековым сосудом для дьявольской сущности, была поистине прекрасна. Идеальная фигура, четко очерченные бедра, высокие груди — кровь Дракулы сохранила эту красоту в веках, но истинной гордостью Алиры был огненный водопад волос, струящихся по плечам, и, разумеется, глаза, горевшие, будто звезды на небесах. С такой красотой было сложно состязаться!
— О, не беспокойся, Анна, — будто читая ее мысли, прошипела девушка, — за века я видела десятки подобных тебе, они появлялись и исчезали, как метеоры на небесном своде, быстро сгорая в моем огне. Проходили века, но лишь мы оставались подле господина, даря ему нескончаемые минуты наслаждений. А ты… ты разделишь участь многих!
— Я не была бы так в этом уверена! — огрызнулась Анна в ответ, набросившись на свою обидчицу, но та растворилась в воздухе, оставив после себя лишь легкий ветерок, колыхнувший волосы принцессы.
— Но мне вот интересно другое, — не показываясь на глаза, проговорила Алира, — как могла представительница древнего рода, поклявшаяся пред ликом Господа уничтожить нежить, терзавшую Трансильванию, разделить ложе с тем, кто убил ее отца?
— Ты лжешь! — в ответ прокричала Анна, заливаясь слезами. Вампирша била по больному и била точно в цель, туда, где когда-то трепетало наполненное жизнью сердце. Как часто принцесса спрашивала себя об этом. Уже много дней ей не давал покоя этот вопрос, который она так и не решалась задать своему избраннику, страшась услышать ответ. И теперь, получив желаемое из отравленных ядом уст Алиры, ее душа сжалась от нахлынувшей на нее горечи и злости. Каждый день она металась между двух огней: любовью и долгом, находя какое-то утешение в надеждах на то, что не Дракула оборвал жизнь ее любимого отца, а теперь, теперь даже ее надежды рухнули, оставив после себя мучительную пустоту и огонь, сжигавший её изнутри. Это было невыносимо! — Ты лжешь! — повторила она, скорее пытаясь убедить себя, чем свою обидчицу.
— Так ли это?! — с победоносной улыбкой проговорила Алира, вставая перед Анной, как древняя статуя богини Эллады. В то же мгновение в ее руках сверкнул фамильный медальон, который носил ее отец. — Знай, он отдал свою жизнь за то, чтобы жили наши дети!
Выхватив медальон из рук вампирши, принцесса с жадностью начала всматриваться в искусную работу ювелиров прошлых веков, надеясь на то, что это окажется подделкой, созданной лишь с одной целью — воскресить в ее душе былую ненависть, но он был настоящий. И эта мысль словно приговор непрерывно повторялась в ее сознании, оглушая своим обличительным звоном и пробуждая в душе неконтролируемую ярость.
— Я ненавижу тебя, — вскрикнула она, пропоров ножом воздух.
— Это правда, Анна, хозяин приказал, и мы исполнили его приговор. Так он расправляется со своими врагами, так он поступит и с тобой, если ты осмелишься восстать против его воли, но я готова предложить тебе другое решение!
— Какое?
— Смерть! Быструю и безболезненную!
В ту же секунду принцесса почувствовала мощную хватку обратившейся в крылатую гарпию вампирши, сомкнувшуюся на ее горле, но как бы девушка ни пыталась вырваться, все ее усилия больше походили на обреченные трепыхания мотылька, попавшего в руки ребенка. Замахнувшись ножом, она попыталась отбиться, но Алира перехватила ее руку, поднимаясь к самым сводам.
— Я терпела многие века и теперь никому не позволю встать между нами. Ты не отнимешь его! — сверкнув фиалковыми глазами, прошипела она, впиваясь когтями в нежную шею девушки. Кровь ручьями потекла по руке вампирши, рубиновыми каплями срываясь вниз. Задыхаясь, Анна уже не пыталась вырываться, мысленно прощаясь со своим столь коротким и наполненным страданием бессмертием. Сомкнув глаза, будто в яркой вспышке перед ней возникло лицо Владислава, а потом она услышала злобное шипение у своего уха. Алира была настолько близко, что принцесса чувствовала ее холодные губы, касающиеся ее. — Прощай, принцесса!
Но в ту же секунду, издав душераздирающий хрип, вампирша начала оседать вниз. Её глаза, когда-то горевшие дьявольским огнем, потухли навсегда, а изо рта хлынула пенящаяся кровь, но не это было самым ужасающим из того, что Анна увидела в то мгновение, ибо на лице Алиры отразилась такая нестерпимая мука, которую испытывает человек, сжигаемый заживо. На глазах она обратилась в горстку пепла, развеявшуюся по ветру, а принцесса почувствовала, как сильные мужские руки прижали ее к своей груди, опускаясь на землю. Ей не нужно было спрашивать о том, кем был ее спаситель, чей лик скрывался за пеленой тумана, окутавшего ее очи. Девушка знала, что это был граф. Прижавшись к нему всем телом, заливаясь слезами, она начала шептать ему слова благодарности, покрывая легкими поцелуями его лицо. До сих пор принцесса не могла поверить, что и на этот раз смерть обошла ее стороной, хотя с каждой секундой она все сильнее чувствовала ее холодные прикосновения.