Он неопределённо махнул рукой,
– Документы? А, где-то в машине. Потом занесу. Кстати, маленькая мисс, что это у вас за книги? Никак каталоги по живописи? Искусством интересуетесь?
Прихватив с подоконнику пару объёмных изданий Чарли подсел к девушке, похоже тут же забыв об официальной причине своего появления здесь. Как, впрочем, и о моём присутствии. Убрав за ушко непослушную прядь, Элли кивнула,
– Да, это для учёбы. Изучаю историю искусства, в университете. Вот весь дом и забит книжками. А вы тоже любите живопись?
– Безусловно! Так вы учитесь в Унивеситете?! Как интересно! Никогда бы не подумал! Ник, ты ведь тоже бы не подумал, правда?!
Прищурившись, ухмыльнулся гад, бросив на меня быстрый взгляд в котором читалось "Ай-яй-яй! Как нехорошо врать!". Чёрт, это как же я так прокололся?! Ситуация становилась всё более скверной прямо на глазах. Доверительно заглядывая в невозможные глаза чуда напротив, Чарли с серьёзным видом вещал,
– Знаешь, Элли, я очень люблю искусство, особенно живопись. Любовь к прекрасному я впитал с детства. В родовом поместье Бингли, где вырос твой покорный слуга, моими предками собрана богатейшая коллекция работ британских художников восемнадцатого - девятнадцатого веков. Есть серии пейзажей Коула и Пойнтера, а также несколько шедевров Эгли. И кроме того, в доме сохранилась редчайшая коллекция миниатюр Николаса Хиллиарда. Последнее время я не часто бываю в поместье родителей, но на следующей неделе как раз собирался…
По мере его излияний, во мне отчётливо нарастала уверенность, что всё это закончится чем-то неприятным. Последняя фраза Чарли стала красной ленточкой, за которой метавшийся в судороге мозг, взорвался гневом, подтолкнув к немедленным действиям. Вскочив, я крепко сжал плечо приятеля,
– Чёрт, совсем забыл! Нам пора! Чарли, мне срочно нужны документы из твоей машины! Прямо сейчас!
Вывернувшись из моего захвата, Чарльз Бингли очевидно решил умереть молодым, безапелляционно сообщив,
– Слушай, Никки, ты пожалуй, иди, а попозже заскочу к тебе домой и занесу документы. Мы с Элли тут ещё немножко поболтаем. Я вот ещё и чай не допил…
Чай он не допил! Одним неловким движением, я смахнул чашку ему на колени, решив проблему в мгновение! Чашка разбилась, Чарли охнул и подскочил со стула. Я "искренне" растроился,
– Ох, прооости! Как же я так?! Не обжёгся? Прости, приятель! Извини, Элли, с меня новый сервиз.
Расстроенное личико девушки лучилось сочувствием, но я перехватил её руку с протянутым к Чарли полотенцем,
– Давай я! Я помогу! Слушай, у меня дома можно переодеться и замыть пятна. Так будет лучше... – прервав возражения друга, крепко обнял его за плечи. – Идём, Чарли! – настаивал я, выталкивая его из кухни и борясь с упирающимся паразитом. Выперев приятеля за входную дверь, уже на пороге развернулся к девушке,
– Спасибо за чай! Всё было чудесно! Жаль, варенья не попробовал...
С самым серьёзным видом она кивнула, пряча смешливых чертят в глазах, и крутя в руках ленточку,
– Да, жаль. Может в другой раз…
Просияв от её слов, пообещал,
– В другой раз – обязательно! – отпихнул локтем пытающегося влезть между нами Чарли, но не смог удержать его руку, пожавшую маленькую ладошку.
– До свидания, Элли! Если можно, я ещё зайду как-нибудь поболтать.
Она усмехнулась,
– На чай? Конечно, заходите Чарли! С вами так весело.
Меня это веселье уже порядком достало, так, что подтолкнув мистера «доброжелательность» в правильном направлении, я зашагал следом за ним в сторону дома.
Мари удивлённо воззрилась на нас, когда через час, вернувшись домой, увидела спускающимися по лестнице. В кои-то веки, я оказался дома раньше её, да ещё и в компании Чарли, двусмысленные шуточки которого я старательно не замечал последние полчаса. Быстро оценив ситуацию она предложила пойти куда-нибудь вместе поужинать, но идти не хотелось и я выдвинул встречное предложение - разогреть на ужин что-нибудь из оставленного в холодильнике экономкой.
Охотно поглощая подогретую индейку с салатом, я слушал неторопливую болтовню за столом. Последние модные мероприятия, сплетни и скандальные премьеры - Мари была в курсе всего и с удовольствием окунала нас в глубины светской жизни, изысканно отпивая из тонкого хрусталя белое Шардоне. Между делом напомнила Чарли о приёме у нас в субботу, взяв с него твёрдое обещание присутствовать, и наконец, вернула внимание ко мне,