— Еще пара секунд и напишу заявление в полицию за домогательство! — фыркнула она, но в ее голосе не было злости, скорее бравада, прикрывающая неловкость.
Я поспешно отвел взгляд, ощущая, как под маской теплеют щеки. «Безумные бабы», — в очередной раз промелькнула мысль, но на сей раз с оттенком… заботы? Нет, просто адреналин еще не отпустил. Мы только что лишь чудом избежали смерти от челюстей чудовища. И мне бы хотелось, чтобы так продолжалось и дальше.
Словно эхом моих мыслей:
— И куда мы дальше? — спросила Айко, ее голос, обычно такой ровный, звучал чуть хрипло от ледяной воды и напряжения. Она смотрела на меня, ожидая ответа.
Хотелось бы мне сказать, что все будет хорошо, но вместо этого я закрыл глаза, отсекая образ промокшей Ханы, звуки капель, запах сырости и крови. Внутри, за всеми этими помехами, стучала Белая Дверь. Ее ритм был как пульс, но не мой собственный, а чего-то большего, древнего. Дверь звала меня, но не назад, не в привычный мир, а… куда-то глубже? Вглубь этой мокрой каменной утробы.
Ощутив направление, я протянул руку, указательным пальцем ткнув в темноту, в узкий проход, уходящий куда-то в недра скалы.
— Похоже, нам туда, — произношу, открывая глаза.
Взгляд Айко был пристальным, оценивающим. Не знаю, что она видела во мне, но мне хотелось думать, что в этот момент я трясусь от сковавшего меня холода после перехода, а не от страха. А потому, решительно встретившись с ней взглядом, я продолжил:
— Именно там находится выход из этого места или… ключ к выходу, — разведя руками. — По крайней мере Белая Дверь стучит именно оттуда, но я не знаю, что именно там нас ждет, — все же решаю заранее предупредить.
Впереди нас ожидала неизвестность, вот только позади гигантский змей.
— Мы можем попытаться пробиться прямо к выходу, если он там, — кивнула Айко, ее взгляд скользнул в указанном мной направлении, затем вернулся ко мне. — Но тогда мы уйдем с пустыми руками. Без награды.
— Награды? — Хану как ветром сдуло с ее мокрого камня. Она забыла про лифчик и полупрозрачную рубашку, ее единственный глаз, неприкрытый повязкой, загорелся азартом. — Что за награда? Золото? Самоцветы?
Мне же захотелось лишь вздохнуть от такой непосредственности своей ученицы. Вот уж с кого, как с гуся вода. В такие моменты остается лишь позавидовать позитиву Ханы, сам я так не умею.
Айко покачала головой, но в уголках ее губ дрогнуло подобие улыбки:
— Знания, Хана, мистические знания, зашифрованные в символах или словах. Иногда Артефакты, осколки силы этого места. Или… контракты. — Она сделала паузу, глядя на заинтересовавшееся лицо ученицы. — Существа Мансуса, особенно древние, такие как этот Василиск, иногда заключают странные договоры, если достаточно хорошо понять их легенду или открыть их секрет. Мифы и легенды хранят в себе немало всего ценного для таких, как мы. Но сокровища всегда охраняются и здесь страж — змей. Если мы сможем его одолеть, или обойти, то получим «приз».
Мне и самому было интересно, вот только Айко забыла про один такой маааленький нюанс.
— Ты видела эту тушу?! — не удержался я, указывая рукой в сторону входа в пещеру, за которым лежало кровавое озеро.
Образ гигантской чешуйчатой пасти, смыкающейся на агенте Бюро, встал перед моими глазами.
— Это же не просто змея, это Василиск! Легендарный монстр! Один взгляд в глаза, и ты статуя! А от его чешуи отлетают пули! — намекаю им про толстые обстоятельства, которые плавают где-то неподалеку.
Вот только, если я надеялся на благоразумие своей ученицы, то я в очередной раз недооценил ее импульсивность:
— Я справлюсь! — заявила Хана, будто не слыша моих слов.
Она выпрямилась во весь рост, вода стекала с ее рубашки, но в позе читалась непоколебимая уверенность. В ее единственном глазу горел вызов. Причем этот вызов был не только лишь Ханы:
— Ланселот и не таких чудовищ убивал! Драконов, великанов! С путем Грани и этим клинком в моей руке мы справимся! — с этими словами она сделала резкий, отточенный выпад невидимым мечом в сторону темноты пещеры, спустя секунду в ее руках действительно заблестел клинок.
Мне все это не нравилось, отчего я поджал губы, пристально уставившись на ученицу. Да, она отлично проявила себя против тех оперативников и даже против той меньшей змеи. Но Василиск? Это совершенно иной уровень угрозы. Это воплощенная легенда, ходячая (вернее, ползающая) катастрофа. Риск казался безумным. Я уже открыл рот, чтобы твердо отказать, настоять на поиске прямого выхода, как почувствовал легкое прикосновение на плече.