Обычно в лесу темнеет быстрее, чем в городе. Вечерние тени под сенью деревьев очень быстро сгустились до состояния ночной темноты. И эту темноту разгонял лишь свет едва – едва разгоревшегося костерка. Уставшие первокурсники сгрудились вокруг огня. Кто-то пытался пристроить над костром котелок, кто-то открывал консервы… Но всё это они делали молча. Даже обычно разговорчивая и неунывающая Наташка молчала.
Вячеслав Анатольевич, тоже вялый и уставший, попытался организовать ужин и вечернюю перекличку. Но ребята от него отмахнулись. А зря! Если бы не усталость… Если бы не извечное русское «авось…»
И только на следующий день, ближе к обеду, Вячеслав Анатольевич обнаружил пропажу одного из своих подопечных…
***
Илья медленно шёл по лесной тропке. Она обнаружилась в густой траве совершенно случайно, будто бы кто то специально бросил её ему под ноги! Илья не был ни грибником, ни рыбаком, ни охотником, но подозревал, что эта тропка была скорее уж звериной, а не людской. Уж слишком часто она петляла по густым зарослям орешника, ныряя под раскидистые ветви и почти скрываясь в траве. Человек там при всём своём желании не смог бы пройти, а вот зверь очень даже мог.
Илью это не пугало. Он не боялся встретиться в этой глуши с диким зверем. В конце концов в лес он пришёл не с пустыми руками. Подношение Лесному Хозяину – каравая свежего хлеба, - он оставил на опушке, на первом же попавшемся на пути пне. Да и слова тайных заговоров он тоже не забыл произнести!.. Илья сделал всё точно так, как учил его Олег.
Кто такой Олег? Илья и сам этого не знал. Познакомился с ним пару недель назад в вк, в закрытом чате. Сам себя Олег называл «ведьмаком.» Но… Сперва Илья скептически относился ко всему тому, о чём писал с своём блоге Олег – Ведьмак. А потом… А потом Илья призадумался. Ведь иногда Олег писал о таких вещах, о которых простые люди даже никогда и не слышали!.. Ну не нужно было современному городскому жителю знать о свойствах лесных трав!.. И, уж тем более, не нужно было ему знать те слова, которые нужно было произносить при сборе. А Олег всё это знал… Олег вообще много чего знал!
Именно Олег и подговорил Илью на эту авантюру.
Точнее, они договаривались пойти в лес целой группой. Но на встречу пришёл только один Илья.
Что бы не добираться до леса в одиночестве, Илье пришло импровизировать. Пришлось прибиться к группе первокурсников из местного вуза. Те тоже собирались уехать на несколько дней за город. И Илью это устраивало. А уж там, в лесу, его должен был встретить сам Олег.
Тропа петляла из стороны в сторону, обходя овраги и буреломы. В отличии от тех первокурсников, которые так и не продвинулись дальше опушки, лес будто бы принял Илью. Ветви не цеплялись за его одежду, в тщетных попытках остановить; корни не выпирали из земли в самый неподходящий момент. Видимо Лесному Хозяину пришлось по душе подношение Ильи.
Немного отдохнув и слегка перекусив Илья продолжил путь. Тропа давно уже вывела его к одному из ориентиров – к старой железке. Теперь узкоколейка стальной нитью вела его через лес. Давным-давно поглощенная лесом дорога хорошо сохранилась. Шпалы были на месте и даже не успели сгнить, рельсы не были изъедены ржавчиной. Вот только люди почему то забросили её… Хотя, если вспомнить историю, после войны много чего было заброшено. Вот и эту узкоколейку видимо бросили за ненадобностью…
Ближе к вечеру комарьё, пропадающее где то весь день, всё же активизировалось и начало доставать Илью. Откуда то слева доносилось громкое кваканье. В принципе Илья знал, что там расположено небольшое болотце, пользующееся у местных жителей дурной славой. И, если честно, то его немного напрягал тот факт, что ему придётся идти именно туда.