Прошло совсем немного времени, когда Илья увидел очередной ориентир. На этот раз это был огромный дуб. Он рос прямо на его пути, посреди узкоколейки, между шпалами. Толстенный ствол немного разворотил узкоколейку; даже рельсы слегка деформировались, не выдержав натиска природы. Огромные узловатые ветви были раскинуты широко в стороны, будто бы этот гигант пытался остановить человека своими ручищами. В лесу царило безветрие, но листва в кроне этого исполина почему то слегка шевелилась, издавая при этом сердитое шелестение.
- Да понял я… Понял… - Испуганно прошептал Илья, сворачивая с железки в нужную сторону.
Ответом ему было не менее сердитое поскрипывание. А когда Илья бросил взгляд через плечо, то не поверил своим глазам – исполинский дуб и вправду шевелился! Ветви его медленно поднимались вверх и расправлялись, подставляя ладошки листьев свету уходящего уже солнца.
Илья ускорил шаг. То, что он только что увидел, ну вот никак не укладывалось в голове!.. И… Да, собственно, увиденное вообще не могло существовать в современном мире! Ведь в современном мире, таком цивилизованном и продвинутом, просто не осталось места для магии…
Почва под ногами стала мягкой и мокрой, и кроссовки Ильи почти сразу же промокли. И чем дальше, тем сильнее хлюпало под ногами!.. Да и сам лес вокруг Ильи тоже изменился. Теперь его окружали чахлые берёзки да ели. Тонкие кривоватые стволы, покрытые какими-то наростами; узловатые ветви с желтоватой листвой; под ногами – густой тёмно-зелёный мох, насквозь пропитанный тёмной холодной водой.
Хорошо хоть в само болото соваться не пришлось! Увидев очередной ориентир, Илья вздохнул с облегчением. Свернув в сторону и уйдя из опасной низины Илья попал в настоящую берёзовую рощу. Нарядные белые стволы шелестели нежной листвой. В густой траве тут и там виднелись шляпки грибов. Жаль, что собирать всё это богатство Илье было некогда.
За рощей вновь начиналась низина. И именно там, на самой границе, Илью и должен был встретить ведьмак.
***
- Долго шёл. – Не было ни приветствия, ни вопросов. Олег – Ведьмак сидел прямо на земле, прислонившись спиной к стволу берёзы. От его холодных колючих глаз Илье сразу стало не по себе. Будто бы в душу не просто заглянули, а влезли туда и сильно намусорили.
- Давай сразу к делу. – Ведьмак с лёгкостью поднялся на ноги и шагнул к Илье, протягивая руку. – Снимай крест.
Их взгляды встретились и Илья понял одну нехорошую вещь: – Олег был намного старше. В инете, когда они общались в чате, Илья представлял себе Олега своим ровесником. А теперь… Теперь Илья видел раннюю седину на висках Олега. И его взгляд… Взгляд Олега был холодным и пронзительным.
- Эмм… - Замешкался Илья. Он, сам не замечая этого, потянулся рукой к вороту рубашки и дотронулся до серебряной цепочки. – Зачем это?
Олег усмехнулся. Окинул замершего перед ним парня и опустился на своё место, вновь расслабившись и прислонившись спиной к стволу вековой берёзы.
- Да так… - Совершенно спокойно произнёс ведьмак. – Это же ты хотел взять цветок папоротника… А с крестом на шее это невозможно.
Илья колебался. Да, там, в чате, он озвучивал подобные намерения! Но… Разговор в инете – это одно, и переносить всё это в реальную жизнь – глупо. Он всегда так считал! Но у ведьмака было своё мнение по этому поводу.
- Ну так что? – Олег слегка подался вперёд, вновь окинув Илью колючим взглядом. – Идёшь?
Ведьмак вновь поднялся на ноги и протянул к Илье руку.
- Время идёт. Решайся.
Илья с сомнением посмотрел на стоящего напротив человека. На человека ли? Сейчас, в сумерках опускающейся на мир ночи, Олег больше не казался Илье добрым и мудрым «учителем.» Олег был хищником! Волком, который в любой миг мог сорваться с места и вгрызться в человеческое горло!..
Илья, судорожно стиснув пальцы на цепочке, дёрнул руку вниз. Дорогая цепочка порвалась, оставив на шее парня наливающийся красным след.
- Мудрое решение. – Кивнул ведьмак.
Серебряный крестик перекочевал из рук в руки. Олег подержал его на ладони, будто взвешивая, а потом убрал в карман рубахи.
Колючий взгляд ведьмака вновь скользнул по лицу Ильи. Видно было, что Олег тоже взвешивает все «за» и «против.» Но всё это было только для виду! Решение давно уже было принято. В противном случае ведьмак не пришёл бы на встречу.