Илья потянулся было к мечу, но боль в руке остановила его. Пальцы свело судорогой.
Нет! Те силы, которые привели его сегодня в это место, хотели получить проклятый цветок, а не княжеский меч!..
Зарычав от боли Илья рывком потянулся вперёд. Пальцы правой руки судорожно сжались на огненном стебле. Колдовской огонь тут же перекинулся на руку смертного, причинив ему невыносимую боль. Илья вздрогнул и дёрнулся было назад! А потом, опомнившись, резко рванул руку на себя, обрывая стебель!..
Время остановилось на миг! И мир тоже замер! Стебель Проклятого Цветка разорвался от рывка человека и огненный цветок тут же погас. Белое пламя, такое яркое и слепящее, плясало на руках Ильи. Его языки будто бы искали что то. Всё это длилось какой-то миг. А потом белое пламя втянулось внутрь подаренного ведьмаком фиала. Фиал от этого стал ещё тяжелее и жидкость внутри него теперь сияла ярким и чистым синевато-белым огнём.
***
Мир будто сошёл с ума! В один миг Илья оглох от воя кружащейся вокруг него нечисти и ослеп от вспышки слепящего бело-синего пламени!..
Время, ещё миг назад текущее медленно-медленно, вновь возобновило свой бег.
Илья получил удар в грудь и покатился по земле, с хрустом сминая кусты папоротника. Над ним нависло что то огромное и косматое. Он видел огромную скалящуюся пасть, полную острых зубов, и горящие багровым огнём глаза на звериной морде. Существо замахнулось на человека, намереваясь располосовать ему грудь длинными и острыми когтями, но само получило удар в спину и отлетело в сторону.
Илья тряхнул головой, вскочил на ноги и побежал. Не оглядываясь, как и учил его ведьмак! А за его спиной по земле катался косматый комок сцепившихся монстров. Они рвали друг друга когтями. Пасти, полные зубов, впивались в тела, вырывая целые куски плоти.
Утробно урча и рыча, почувствовавшая кровь нечисть спешно собиралась вокруг катающихся по земле тварей. Ещё миг и все они навалились на уже сражающихся! Им было не важно чью именно кровь пить и чью плоть рвать. Сейчас для них весь мир состоял только в одном – в терзающем их голоде!..
Илья не видел ничего этого. Только слышал! И тех звуков, которые долетали до него, вполне хватало для того, чтобы его ноги сами по себе начинали шевелиться быстрее. Он бежал по ночному лесу не разбирая дороги. Проламывался сквозь упругие ветви зарослей кустарника; падал, поднимался и вновь бежал со всех ног. В боку немилосердно кололо, а дыхание давным-давно сбилось. Он дышал широко раскрытым ртом, точно выброшенная на берег рыбина. Но Илья всё равно продолжал бежать!.. Либо так, либо верная смерть.
Илья не сразу заметил, что лесная темнота начала отступать. Ночь, бесконечно долгая и полная ужасов, уходила прочь. Полное ярости рычание всё ещё продолжало доноситься то справа то слева, но теперь голоса нечисти были полны тоски. Их время стремительно заканчивалось. Всё…
Илья вломился всем телом в очередные заросли молодняка. Ветви хлестали по лицу, с силой били по телу и рукам. Но Илья не обращал внимания на боль!.. Не до этого было.
Запнувшись в очередной раз он не удержался на ногах. Взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие, по инерции пробежал ещё несколько метров и упал, кубарем покатившись по земле.
В голове ни одной мысли. Пустота.
И шум в ушах…
Илья лежал на земле в какой-то нелепой позе и не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Дикие и полные безумия глаза смотрели в светлеющее небо, вольно раскинувшееся высоко вверху. До Илья не сразу дошло, что лес со всеми его ужасами, остался позади. И нечисть, гнавшая его по ночному лесу, тоже осталась где то там…
Илья просто лежал на земле. И по его мертвенно бледным щекам катились слёзы. А лёгкий утренний ветерок шевелил совершенно седые волосы на его голове…
***
Травы шелестели и звук этот успокаивал Илью. Парень по прежнему лежал на земле и почти не шевелился. Мысли текли в гудящей голове медленно – медленно, а тело ослабло настолько, что трудно было шевелить даже пальцами рук.