Тем временем мороз пробирал даже через плащ, отчего я снова стала трястись и стучать зубами. Ян что-то недовольно пробурчал по поводу мелких и слабых, но в свой плащ все равно укутал. Не стесняясь, я как следует потерлась о грудную клетку воина, удовлетворенно отметила, как он несколько раз дрогнул от боли, и лишь потом мирно пригрелась.
Ближе к вечеру мы сбавили темп, а двое всадников, вроде бы Фолк и Ямс, умчались вперед. Они вернулись через полчаса и пристроились возле нас.
— Поселение пустое, осталось пару стариков, — доложил Фолк.
— Ясно, — кивнул Ян и пришпорил коня.
Пока я размышляла, что это за поселение и почему оно пустует, мы успели подъехать к нему.
Сначала я не поняла, что эти руины и были поселением. Вокруг грудой лежали обугленные балки, не видно было ни одного домика, ни одной животинки, ни самих жителей, только древесный уголь и абсолютная тишина вокруг. Картина настолько была знакомой, что я дернулась и внутренне сжалась. Память услужливо подбрасывала картинки почерневшего берега Мерцающего, а душа снова стала стягиваться болью.
— Не можешь — не смотри, — сказал Ян резко, — сейчас уедем отсюда.
Не смотреть? Конечно, я не могу на это смотреть! Это ведь еще мои земли, это ведь поселение озерных! Ему-то что, ведь горные сами это сделали! Захватчики! Убийцы! А мне из-за них снова свой разум потерять?
Я резко оттолкнула воина и кубарем скатилась с лошади.
— Эли!
— Не трогай меня, — зашипела я, поднимаясь с земли.
Пошла вдоль дороги, всматриваясь в руины. Все лучше, чем вспоминать холодные щупальца безумия. Ян спешился, догнал меня и схватил за руку.
— Что ты делаешь?
Не останавливаясь, я вырвала руку.
— Ищу выживших, Фолк сказал, что они есть.
— Они ждут нас на том крае поселения, — кивнул Ян и подхватил на руки, — могла просто спросить, а не прыгать с лошади! Давно ребра не ломала? — рыкнул воин, возвращая меня в седло.
Поговори у меня! Это тебе нужно доставить меня к Стэрку, а мне вот не обязательно.
Ян сел сзади и пришпорил лошадь.
— Вы их в клетки посадили? — угрюмо спросила я.
— Эли, ну какие клетки? — закатил глаза воин.
— Ну да, клетки — это муторно, привязали?
— Еще скажи — на цепь посадили.
— Нет, это же привилегия ваших самок, — огрызнулась я.
— Дура ты, Эли.
— А ты умнее?
— Видимо, не намного, раз с тобой связался.
За препирательствами мы доехали до окраины. Выжженный поселок остался позади, а весь наш отряд остановился на опушке леса. Из-за деревьев к нам стали стягиваться поникшие фигуры жителей и несколько человечек.
Ян спешился и легко снял меня.
— Не отходи далеко, чтобы все время была на глазах, — строго наказал он мне, а потом развернулся и стал отдавать приказы своим воинам.
— Ямс и Кон — расчищаете поляну для стоянки. Терри и Фолк — готовьте дрова. Мор и Дорк — разведать территорию, поставить ловушки и сигнальные охранки. Олаф и Эльзар — помогите установить палатки.
И Ян отстегнул увесистую сумку от седла и пошел к очищенному куску земли.
Недоуменно поглядывая на воинов, я подошла к столпившимся жителям. Здесь действительно были одни старики. Усталые, сгорбленные, но совсем не напуганные.
— Всех темных вам, — кивнула я им, — почему вы здесь? Отчего не бежите?
— И вам темных, даркара. А зачем нам бежать?
Я растерялась и почесала затылок.
— Но… это ведь горные… Разве вы их не боитесь? — кивнула я на массивных воинов.
Один из стариков пожал плечами.
— Наши дети ушли в земли Акменса, говорят — там дают приют, да и безопасно, нет набегов.
— Еще бы, горные же не будут поджигать свои же поселения, — хмыкнула я.
Старик удивленно посмотрел на меня.
— Ты откуда, даркара? Все местные знают, что поселки сжигают повстанцы. Горные, наоборот, помогают выжившим и дают приют на своих землях.
Я раскрыла рот от удивления. Я не ослышалась? Что делают горные? Разве такое возможно?
Повстанцы — это ведь местные жители, которые против экспансии Стэрка, верно? А раз так, то…
— Вы что-то путаете, зачем повстанцам сжигать свои же поселения? — недоумевала я.
Старики переглянулись и покачали головами.
— Эх, деточка, мала ты еще совсем. После гибели правящего дома мнение молодежи разделилось. Те, кто не признал власть Стэрка, ушли в подполье. Только навредить горным очень сложно. Границы Акменса хорошо охраняются. Вот повстанцы и стали сжигать все поселения подряд, чтобы оставить людей Стэрка без еды, воды и крыши над головой.