— Убирр-райтесь вон! — зарычал Дейран демонессам, но те в нерешительности остановились, не желая вот так просто покинуть нас и с позором сбежать. И мне: — Ты никогда не сможешь вернуться, если соберешь кровавую жатву!
Почти сразу по земле пробежала волна невыносимого холода, стужа словно забиралась под кожу. Все вокруг затряслось, откуда-то посыпались мелкие камни, а старые колонны осыпались каскадом. Бестии закричали, как от боли, прижимая руки к лицу. После, когда одна из них убрала ладони, я увидела отпечатки черной крови.
— Последний раз предупреждаю, — убийственно спокойно оповестил Темный, когда грохот разрушений затих.
Сначала исчезла Хаира — на ее месте только на мгновение повис темный дым, затем пропала Ерма. Лишь Зиана чуть дольше задержалась, одарив меня пристальным взором, затем тоже предпочла ретироваться. Я попятилась, жалея, что не могу вот так же запросто испариться в буквальном смысле этого слова.
— Ты — Севирана Сниар, человек. Вспомни истинную причину, нашу цель, — Дейран напоминал натянутую струну, готовый в любой миг сорваться ко мне.
— Теперь я смогу расправиться с Кейланом сама, — проигнорировала я его обращение.
Темный сделал осторожный шаг ко мне, я так же аккуратно отступила назад.
— Ты, правда, желаешь остаться здесь навсегда? — мужчина, видимо, решил воззвать к моей совести. — А как же те, кто любят тебя и ждут?
— Все это будет не важно, — покачала головой, — я не хочу больше быть слабой, видеть чужую смерть и ощущать собственное бессилие.
Сделала еще один шаг от полубога. Он молчал, явно что-то замышляя, но пока раздумывая, нужно ли прибегать к крайним мерам. Я чувствовала его так, как никогда до этого — аромат морозной ночи, далеких северных льдов; биение сердца и… нет, нельзя больше оставаться с ним наедине! Запретное удовольствие, хотя… какая теперь разница?! Может?.. Развернулась, намереваясь сбежать, но тишину разорвал громкий детский плач, отчаянный и дикий. Этот звук удержал меня крепче всех пут, напрочь выбив всю чушь, которая властвовала в моей голове еще несколько мгновений назад. Дейран поднял артефакт, в котором томилась душа ребенка Зимнего Короля, и пристально осмотрел меня с ног до головы.
— Я останусь, — из моих глаз потекли слезы, лишь потом я заметила, что это кровь, — все будет хорошо… обязательно будет хорошо, — шептала успокаивающие слова, как одну единственную верную молитву.
Темный молчал, я подошла и протянула руки, готовясь принять Кристалл. Когда заветная вещь оказалась у меня, начала негромко напевать, как обычно мать утешает растревоженное дитя:
Тише, спи крошка, пройдут все дожди,
Рядом с окошком ночь свечи зажги,
Мы будем вместе, глазки закрой,
Ветер осенний, ты злобно не вой.
Мамины руки согреют тебя,
Страхи прогонят… Всем сердцем храня
Я отвоюю тебя у судьбы,
Пусть кто-то скажет: «Счастья не жди».
Песни слова я вплету в лунный свет,
Пусть говорят: «Волшебства больше нет»,
Только любовь все оковы сорвет,
Радугу света и счастья вернет…
Мне стало немыслимо одиноко, до безумия, до осязаемой боли, будто приняла на себя всю печаль мира. Я опустилась на землю, баюкая Кристалл.
— Все хорошо, — магистр сел рядом со мной, подставляя плечо, чтобы я не упала, — мы справимся.
— Я уже не справилась, — шмыгнула носом, — поддавшись своим желаниям. Кейлан почти победил.
Дейран аккуратно обхватил мое лицо ладонями, после стер алые дорожки:
— Но ведь ты жива, не это ли главное?
Потеряла все ориентиры, ужасно захотелось спать, и я не стала бороться, знала, что со мной рядом находится самый надежный мужчина на свете…
Тепло и слышится треск, будто в очаге развели огонь. С трудом разлепила веки, мысли путались, а силы совершенно отсутствовали. Кто-то склонился надо мной, когда зрение немного пришло в норму, увидела Дейрана Ард Даэртиса.
— У нас не так много времени, как хотелось бы, Грань пьет твою жизненную энергию, сила Вечного тоже не идет на пользу.
Хотела ответить, что вполне переживу, но не смогла, настолько пересохло в горле. Темный магистр протянул знакомый кубок, выполненный из черного камня.
— Нам везет — Черная башня вновь дала нам временный приют. Значит, мой отец точно поможет освободить дитя. К тому же, сделает так, чтобы Кейлан не смог вернуть артефакт.
Я с жадностью отпила предложенный напиток, после поинтересовалась:
— Так вот куда мы направляемся — к повелителю Грани, Нубиасу?
Дей принял опустевший сосуд из моих рук, на миг наши ладони соприкоснулись, но я поспешила отвести взор, чтобы не встречаться с ним взглядом. Я и так много себе дозволяла в последнее время, чересчур многое. Необходимо как можно скорее завершить начатое дело и уехать домой. Или просто убежать, от случайных прикосновений, от неловких разговоров и вообще от этого мужчины. Только от самой себя не убежишь…
— Да, — Ард Даэртис ворвался в мои невеселые размышления, — Нубиас сможет воспрепятствовать Зимнему в его желании вернуть Кристалл. Кейлан не посмеет ослушаться и не тронет ни тебя, ни твою семью. Обещаю.
— Спасибо, — смотрела исключительно в сторону, — я очень вам благодарна. За все.
Наступившее молчание затянулось, я усердно рассматривала шкуры, на которых сидела, а до этого так крепко спала. Дейран поднялся и отошел, отвернувшись к окну. Увидела, что в очаге, на противоположном конце небольшой комнаты, где мы находились, пылает диковинное пламя. Уже видела такие чарующие, колдовские отблески тогда, когда мы спускались первый раз в Темную башню, но дивиться не перестала. Очень необычно было видеть, что огонь состоял из воды. Или вода была огнем?..
— Странно, да? — Темный магистр развернулся и тоже рассматривал колдовской огонь. — Здесь все иначе: вода оборачивается пламенем, огненная стихия — водой. — Пояснил: — Питье в кубках, это на самом деле огонь, который лишь изображает жидкость.
— Скорее бы все завершилось, устала быть чужой в этом мире, — лишь тихо молвила я.
Полубог постарался ободрить:
— Осталось немного, но предстоящий отрезок пути не только самый короткий, но и самый рискованный.
Вздохнула — уже не надеялась, что будет легко. Привела себя в порядок при помощи магии, простые заклинания можно было использовать в пределах башни без последствий. И снова мы отправились в дорогу.
Глава 10
«Замереть… Не шевелиться… Притвориться мертвой… Но как?!» Я лежала на боку, прямо на покрытой хвоей земле и безуспешно старалась найти выход из создавшегося положения, стараясь хоть как-то наблюдать за происходящим. Более мерзкой твари я еще не видела: гладкая бледная кожа, вытянутые тонкие конечности, лысая голова без ушей — только два темнеющих провала по бокам. Глаза у мерзости отсутствовали, на первый взгляд, зрение ей заменяло обоняние — узкие, будто вдавленные внутрь черепа ноздри, с едва заметным свистом втягивали воздух, пытаясь отыскать добычу, если быть точной — меня. «Так, без паники, что там говорил Темный?» Я суматошно думала, но не могла сосредоточиться, так как уродливое создание подбиралось все ближе. Помнила, что двигаться, тем более бежать, уж точно не стоит — каким-то образом, возможно, опираясь на собственную магию, уродец лучше всего отслеживал жертву по движению, несмотря на отсутствие видимых органов зрения. Безгубый рот то и дело открывался, демонстрируя ряд мелких, но острых треугольных зубов, выпуская наружу ленту змеиного языка, словно пробуя воздух. Я забылась и фыркнула — а в том, что я оказалась наедине с этим злом виновата сама. Магистр убеждал, что лучше ему взять меня на руки, пока не преодолеем последнюю часть пути, но ведь нет, надо было поспорить! Всяко лучше прижиматься, к пусть и чужому мужчине, чем рисковать попасть в объятия уродливой пакости! Но, если рассуждать здраво, и от тех, и от других надо держаться подальше. Вздохнула. Похоже, мое фырканье и шумный вдох подсказали порождению Грани правильное направление. Опираясь на передние, увенчанные тремя вытянутыми пальцами руки, правда, более напоминающими куриные лапки, только странно измененные, исчадие уверенно приближалось на тощих ножках. Я закрыла глаза, свернувшись клубком.
Вот тьма! За встречу нужно не забыть «поблагодарить» Кейлана — именно он открыл стихийный портал, едва мы приблизились к опасному, но завершающему, участку пути. Зимний переход сверкающими снежинками мгновенно затянул Ард Даэртиса, оставив меня в полной растерянности. В итоге, вместо привычного спутника рядом со мной оказалось именно то существо, которого я боялась повстречать больше всего, именно о нем предупреждал магистр. Своей магии не чувствовала, похоже, растеряла весь запас там, у бестий, пытаясь играть в бессмертную. Если бы сейчас ощутила хотя бы малую крупицу волшебной силы, несомненно, рискнула и использовала шанс на спасение, пусть и чреватый последствиями. Лысый подкрался совсем близко, на секунду дотронулся омерзительным языком до моей шеи, затем прошелся по щеке. Содрогнулась, чем заинтересовала его еще больше. Никаких идей не было, поджилки тряслись от страха. Раздвоенный узкий язык медленно облизал ухо, стараясь проникнуть внутрь. Я вскочила, оттолкнув чудовище, которое пошатнулось и, скорее от неожиданности, упало, тут же весьма прытко поднявшись. Издав клекот, перешло на режущий слух визг и присело, готовясь к прыжку. Сжала кулачки и тоже приготовилась, только к обороне, пусть и бесполезной. «Помогите! Хоть кто-нибудь!» — взвилась отчаянная мысль, секунды тянулись, время, будто остановилось, застыло каплями жарр-камня.