Он сосредоточился, стараясь контролировать дыхание и не выдать себя раньше времени. Даже самый малейший звук мог бы привлечь внимание неизвестных, поэтому каждое мгновение тянулось бесконечно долго. Алексей знал, что судьба всей операции зависела от его хладнокровия и способности принимать решения в критической ситуации.
Фигуры становились все ближе, и теперь он мог рассмотреть их лица при слабом свете луны, пробивавшемся сквозь листву. Один из них был высоким и худощавым, с резкими чертами лица, другой – коренастым, с квадратной челюстью. Оба выглядели настороженно, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к звукам ночи. Алексей старался уловить любые признаки враждебности, но их движения были слишком осторожны и профессиональны, чтобы выдать истинные намерения.
Его рука начинала затекать от долгого напряжения, но он не смел расслабиться хотя бы на секунду. В голове проносились возможные сценарии развития событий, и каждый из них требовал мгновенной реакции. Если это действительно враги, то любое промедление могло стоить жизни не только ему, но и всей его группе, расположенной неподалеку.
Наконец, один из мужчин, коренастый, сделал шаг вперед и произнес тихим, но четким голосом: "Мы знаем, что ты здесь. Покажись, или мы начнем стрелять." Алексей напрягся еще сильнее, понимая, что наступил момент истины. Он медленно выдохнул, пытаясь сосредоточиться и принять правильное решение. Вариантов оставалось немного, и каждый из них был опасен по-своему. Тени вокруг сгущались, и время, казалось, остановилось в ожидании следующего шага.
==
Тем временем, остальные члены группы стояли неподвижно позади него, стараясь не издавать ни звука. Каждый из них был готов к битве, но никто не хотел преждевременно нарушать хрупкое равновесие, которое установилось в той минуте. Лёгкий ветерок прошелестел в листьях, ещё больше усиливая напряжение. Фигуры остановились, и казалось, что они тоже прислушиваются, пытаясь расслышать что-то в тишине.
Напряжение нарастало, и каждый член группы чувствовал, как тяжелеет воздух вокруг них. Их сердца били в унисон, словно один единый механизм, готовый в любой момент взорваться энергией и силой. Лица были сосредоточены, каждый взгляд — острый и внимательный. Они ждали сигнала, какого-то тайного знака, который мог бы вырвать их из этого застойного безмолвия.
Но внезапно, в тишине прозвучал отдалённый треск ветки. Этот звук показался оглушительным в обволакивающей тишине леса, и все мгновенно напряглись. Главный среди них поднял руку, заставив остальных замереть, а потом медленно опустил её к своей стороне. Было очевидно, что что-то приближается, и теперь они должны были быть ещё более осторожными. Стремительный обмен взглядов показал, что все поняли: время ожидания близилось к концу.
Ветви кустарников начали медленно расступаться, и из густых зарослей появился незнакомец. Его движения были плавными и уверенными, он был так же настороже, как и они. Ощущение опасности витало в воздухе, каждый мускул наполнялся адреналином. В глазах незнакомца воцарилась нехорошая решимость. Лидеру группы не оставалось ничего, как сделать шаг вперед, принимая вызов и подготавливаясь к неизбежной конфронтации.
Лидер группы, высоко подняв подбородок, сделал шаг вперед, показывая незнакомцу, что он готов к любой исходящей от него угрозе. Остальная часть команды держалась позади, будто невидимая стена, готовая обрушиться на неизвестного в любой момент. Секунды тянулись, словно вязкая смола, и напряжение достигло своего пика.
Незнакомец, окинув их всех долгим взглядом, сделал пару шагов вперед, покрытых хрустящей листвой и пряча их следы. Его рука легко, почти незаметно, потянулась к поясу, где висел кинжал. Лидер группы мгновенно отметил это движение и, не теряя ни секунды, подал знак своим товарищам. Двое из них тут же выдвинулись чуть вперед, готовясь при первом же сигнале атаковать.
Несмотря на явную напряженность, возникшую между сторонами, ни один из них не сделал первого удара. Это была игра на выжидание, каждый старался уловить малейший намек на слабину у своего противника. Лидер группы чувствовал, как холодный пот пробегает по его спине, однако он не мог позволить себе расслабиться ни на мгновение. Незнакомец принял его вызов, и теперь исход всего зависел от долей секунды, от одного неверного движения.