— Я думала, все по приказу короля.
— Конечно, но отказаться по ряду причин все равно можно.
Аста кивнула, выражая понимание.
— Ситуация… обостряется, — вдруг признался страж.
— Вы не справляетесь? — тихо спросила она.
— Справляемся, но прежней уверенности лишены. Прости, я напугал тебя.
— Нет, — Аста покачала головой, — я лучше буду знать. И я… никому не скажу, не нужно тревожить их еще больше.
— Спасибо. И за компанию тоже. Ты опасная собеседница, Аста.
— Почему?
— Ты умеешь слушать и слышать. Этим немногие могут похвастать.
Она склонила на бок голову, раздумывая. Опять начнет подозревать в его словах подвох, нужно отвлечь.
— Я люблю мясо с кровью. И томленые овощи. И запеченный картофель.
Рэйвен никогда никому этого не говорил. Считал долгие трапезы пустой тратой времени, за столом особо не сидел, скорее, набегал урывками. Что сейчас вдруг нашло? Почему она обрадовалась?
— Ты точно со всем справляешься одна? — спросил он чересчур строго.
— Да, — Аста не заметила перемен в нем, — я… я направляю часть магии в руки, и поэтому получается у меня все довольно ловко.
Руки она ему показала, выставила перед собой. Ладошка была маленькой, а пальцы тонкими и изящными. Она в этом жесте не увидела ничего предосудительного, а он вдруг рассердился на себя за абсурдную мысль о том, какова будет ее реакция, если сейчас эти пальчики схватить и поцеловать.
— То есть готовить я люблю и умею на самом деле, а это так, подспорье…
— Я понял, занимайся чем душе угодно.
Аста осеклась, уловив перемену в его настроении. Покусав губы, она решила, что разговор затянулся и вполне мог хозяину дома надоесть.
Она осторожно сползла со своего места.
— Спокойной ночи.
— Спокойной, — буркнул Рэйвен, мысленно ругая себя за то, что позволил эмоциям проявиться.
Теперь она будет считать его хамом. Куда только делись его образцовое воспитание и манеры? Наверное, из-за него она все же осталась голодной. Вот же черт!
Аста, поднимаясь обратно в свою комнату, о его мыслях не подозревала. Она незаметно пробралась обратно в спальню. В темноте сверкнули глаза аглаунда, она подошла и присела рядом с ним.
— Фасти, он немного странный, — прошептала она, — но Лорна была неправа, он не симпатичный, он очень красивый.
Она хихикнула, как двенадцатилетняя девчонка, зарываясь лицом в мягкую и густую шерсть любимого питомца, хотя румянца на щеках видеть не мог никто. Огромный пес смотрел на хозяйку в некотором изумлении, но решив, что главное это ее хорошее настроение, мерно задышал ей в ухо и помог уснуть.
§§§
Через день они снова прокладывали путь. Аста восстановилась и чувствовала себя бодро, только осудительные взгляды Лорны немного напрягали, она жалела о том, что не может приказать сестре сидеть на месте, а не разгуливать по территории кордона, примкнув к стражам. Она не одна из них! Это было понятно без всяких условностей, но остальные принимали труды девушки с благодарностью. Нэл и вовсе начала верить в нее, как в свое личное спасение. Дамиш как следует пораздумав, сказал, что тоже готов участвовать, если его силы понадобятся. Детей он конечно к этому делу и близко не подпустит.
Аста привычно глубоко вдохнула свежий воздух, приравниваясь к быстрому шагу Алара и Энды. Выходить наружу было не так уж и плохо, гроза, пришедшая позавчера, закончилась, и никаких изменений девушка не чувствовала. Только погода стала холоднее, зима приближалась. Аглаунд, как всегда ее сопровождавший, и вовсе баловался как щенок, ловя языком редкие снежинки, срывающиеся с неба. Но такое бесшабашное поведение питомца поднимало его хозяйке настроение. На этот раз Асту гораздо меньше смущало давление темной магии, она примирилась со всеми странными ощущениями, и больше не отвлекалась на них.
Так как на этот раз путь лежал еще дальше, она прошла через первую метку, что они уже создали. Она взяла совсем немного энергии, ровно столько, чтобы поддержать собственные силы. Внешний резерв исчерпаем, и с теми силами, что они запечатали в нем, нужно обращаться бережно, она не может забрать много, иначе не хватит на всех, когда они пойдут обратно.
Стражи развлекали ее разговорами, а Аста их — рассказами о жизни своего городка. Хотя ей было немного неловко за себя, ничего интересного она поведать им не могла. Но, как оказалось, Алар и Энда были благодарными слушателями. Они почти не покидали кордон и мало представляли, что происходит по соседству с ним. А сами были выходцами свершенно иных краев.
— Как же получилось, что вы все оказались здесь? — полюбопытствовала Аста.
— Рэйвен. Он нас собрал, и мы все ему за это благодарны, — ответил Алар.
— Да, без него мы бы вряд ли получили эту возможность, — поддержала его Энда.
— Это так сложно?
— Для неблагородных сложно.
— А вы разве не…
— Нет, только Рэйвен у нас истинный аристократ. Ну и я, немного, — призналась ведьма. — Алар вот, например, этого стесняется.
— Я не стесняюсь, просто твой отец меня убьет, стоит только заикнуться о свадьбе.
Энда закатила глаза.
— Мужчины в наш век нерешительны, даже трусливы. Мне что самой все делать?
— Не надо тебе ничего делать, уже сделала. Выбрала меня зачем-то.
— Ну, ты так смотрел на меня и мученически вздыхал. Мне стало тебя жалко.
Энда рассмеялась и Аста к ней присоединилась. Алар всем видом выразил, что ему нанесено оскорбление и серьезный моральный ущерб.
— Старая аристократия не очень приемлет перемены, которые начал король, — продолжил он разговор. — Хоть общество всегда будет делиться на классы, наш правитель мечтает о том, чтобы давать большинству равные возможности. Принц перенимает идеи родителя всем сердцем. Рэйвен из тех, кто будет поддерживать нововведения. И чтобы не откладывать дело в сторону, приступил к его осуществлению немедленно. Поэтому и выбрал нас.
— Как-то больше политики, чем дружбы, — засомневалась Аста.
— Одно другому не помеха, — рассудил Алар, — да и нет в этом ничего оскорбительного. Кордон идеальное место для такой демонстрации. Мы далеко от трона территориально, но при этом под пристальным вниманием столицы.
— Внимание столицы весьма избирательно, — нахмурилась Аста. — Помогать вам вот не спешат.
— Поэтому мы принимаем положенные меры предосторожности.
Аста подозревала, что именно здесь кроется какая-то тайна.
— Мы прокладываем дорогу, это ведь не только для нас, да? Точнее, это даже в меньшей степени из-за нас. Это для тех, кто должен прийти сюда в случае опасности, так?
Стражи синхронно посмотрели на нее, выражение лиц у них было одинаковым.
— С чего ты решила? — осторожно спросила Энда.
— С того, что ради нас не надо прикладывать столько усилий. По сути, нас можно просто запереть в доме, а дальше уж как пойдет. Если ситуация исправится, мы и так уйдем. А если нет… то уйти и не успеем.
Оба ее сопровождающих усмехнулись. Наблюдательность «гостьи» играла с ними злую шутку: у них совсем не осталось секретов.
— Мы здесь заперты, да? — настаивала на своем Аста.
— Нет, — ответ Алара был слишком быстрым, и она явно ему не поверила. Страж вздохнул. — Мы, правда, не заперты, просто, чтобы попасть сюда, магам требуется много сил и энергии, это позволит облегчить им путь.
— И не терять время.
— Да, верно, — вынужденно согласился он.
Аста кивнула. Пусть так. Для магов с высоким уровнем силы эти метки будут не таким уж серьезным подспорьем, но это лучше, чем ничего.
— Фасти, где ты? Фасти?
Аста обернулась по сторонам, высматривая питомца, но его нигде не было. Потерять огромного аглаунда довольно сложно, значит, ушел он далеко. Она тут же заволновалась. Увлекшись разговором, она не уследила за ним. Заигрался и убежал? Но он старался всегда быть близко к хозяйке, считая территорию опасной для нее.