— Фасти, — в голосе Асты послышался страх. Стражи обернулись к девушке.
— Слышишь? — тихо спросила Энда спустя мгновение.
Алар выглядел напряженным, его взгляд был устремлен на землю под их ногами. Он чувствовал ее мелкую дрожь.
Аглаунд вылетел к ним, удирая со всех лап от того, что гналось за ним. Это нечто появилось перед их глазами спустя несколько секунд. Темная магия исказила живое существо до неузнаваемости. Огромное гибкое вытянутое тело, четыре лапы, гнущиеся во все стороны. Выбравшись из зарослей леса и оказавшись на открытом пространстве, оно стало двигаться неспешно. Собственные размеры придавали ему уверенности в своих силах. Жуткие алые глаза, способные двигаться каждый сам по себе, осматривали людей с безразличием. Аглаунд, которому присутствие стражей придало храбрости, оскалился на чудовище. Алар создал щит и прикрыл им животное и Асту, за что получил от пса укоризненный взгляд. Энда атаковала порождение, но лишь испытала его шкуру на прочность. Тварь оскалилась на пламя и бросилась вперед.
Но ее сбила с ног превосходящая сила.
Асту на одну секунду накрыла чья-то тень. Она невольно вжала голову в плечи и застыла, пораженная увиденным. Против порождения выступил Зверь. Этим магам-оборотням даже не стали выдумывать никаких замысловатых наименований, всю их суть отражало обычное слово. Порождение тут же потеряло всю свою значимость. Зверь превосходил его в размерах. Одного удара когтистой лапы хватило на то, чтобы глубоко ранить тварь. Она в слепой ярости бросилась на противника, но тот был быстрее. Извернувшись, он сомкнул челюсти на хребте монстра и перекусил его. Порождение, несмотря на все силы темной магии, что были у него, имело недостаток — живое тело, в которое оно вселилось. Его было слишком легко повредить. И Зверь безжалостно растерзал своего беспомощного противника на части.
— Спасибо, Рэйвен.
Алар и Энда закончили с остатками твари.
— Р… Рэй… — Аста не могла заставить себя говорить.
Все-таки созерцать в такой близости существо, превосходящее статью и мощью десятерых аглаундов, было нелегко. Ей пришлось высоко задрать голову, чтобы рассмотреть его, из-за чего она даже покачнулась на месте. Светло-зеленые глаза настолько отличались от тех черных омутов, принадлежавших человеческому обличью, что их взгляд завораживал. Аста никак не могла перестать на него смотреть. Зверь своим обликом больше всего напоминал волка. Сильное тело покрывал серебристо-черный мех. Кинжально острые когти тускло взблескивали в дневном свете. Он поводил ушами, к чему-то чутко прислушиваясь.
— Поэтому он наш лидер, — понимающе улыбнулась Энда. — Но следить за нами было необязательно.
Зверь тихо рыкнул. По всей видимости, у лидера стражей было свое мнение на этот счет.
— Фасти, молодец, выманил его, — как всегда, похвалил аглаунда Алар.
Питомец Асты не выражал восторга. По всей видимости, он наткнулся на опасность случайно и еле успел унести лапы. К прочему, его раздражало присутствие Зверя, в сравнении с которым он выглядел щенком. Сила оборотня подавляла, животному хотелось распластаться по земле и жалобно скулить. Он искал поддержки у хозяйки, но та лишь рассеяно потрепала его по голове, не в силах оторвать свой взгляд от оборотня.
Мало кто мог оставаться спокойным, увидев его.
— Они теперь каждую нашу вылазку будут нападать? — недовольно буркнула Энда.
— Нужно пройти чуть дальше. Аста? — обратился к ней Алар.
— Ага, — только и выдавила она из себя.
Их путь продолжился, но они прошли действительно совсем немного. Стражи определили нужную точку и остановились. Зверь остался в стороне. Он просто наблюдал. Светло-зеленые глаза внимательно следили за округой, но все было тихо.
Аста не переставала на него таращиться. Даже когда сознание подсказало, что ее внимание уж слишком откровенно, она не могла себя сдержать.
Весь процесс по передаче энергии она проделала практически неосознанно.
— Вот и все. Можно домой, — с радостью сообщил Алар.
Стражи обратились к дому, и он притянул их к собственному порогу. Зверь шел позади них. Аста, поднимаясь по ступеням, постоянно на него оборачивалась. И в конце концов споткнулась, не упала лишь чудом. В глазах Зверя промелькнула насмешка. Ей почему-то стало обидно, и она тут же от него отвернулась, бормоча себе под нос ругательства про всяких четырехлапых и забавно сопя. Оборотень шумно фыркнул, он прекрасно все слышал. Он вошел внутрь следом за людьми прямо сквозь стены.
— С ума сойти, — выдохнула Аста, прикрыв рот ладошкой.
Зверь на секунду расплылся перед глазами, и на его месте уже стоял Рэйвен. Такой же, как и всегда, разве что немного взъерошенный. Такое легкое, плавное перевоплощение поразило Асту. Будто мираж растаял. Если бы не клыки и когти, которыми он разорвал порождение, она бы точно уверилась, что ей привиделось.
— Аста, не смотри так на меня.
Не смотри! Это он еще не знал, что ей хотелось не только смотреть, но и желательно потрогать. Жаль, что он так быстро принял привычный человеческий облик. Она бы тогда точно решилась. Интересно, как отнесется Зверь к ее дикому желанию его погладить?
— Я пока не могу справиться с потрясением, — призналась она честно.
Фасти обиженно сопел в ухо хозяйки, но она словно забыла о нем. Он, опустив голову, куда-то побрел.
Рэйвен невольно улыбнулся. Ее реакция его забавляла. А то, что она еще и не убегает от него с криком ужаса, а некоторые поступали именно так, радовало. Оказалось, приятно… удивить самим собой. Было волнительно слышать ее взволнованное сердцебиение, а вот думать о том, что есть еще несколько способов заставить ее сердце биться чаще, нужно прекращать.
— Хватит с тебя потрясений. Иди, отдыхай.
Она послушно кивнула и стала медленно подниматься по лестнице. Рэйвен за ней внимательно следил. Где-то на середине первого пролета замерла, развернулась и снова оглядела его с головы до ног.
— Ты удивительный, — произнесла Аста очень серьезно и быстро поднялась наверх, оставив лидера стражей в полнейшей растерянности.
§§§
Удивительно, но это был первый раз, когда Хин выразил желание почитать книгу. Обычно мальчишку было на такое скучное занятие не уломать. Он порой старался ради матери, которая принималась горестно вздыхать о его будущем образовании, но надолго его не хватало. Нэл отказалась идти с ним, не желая выходить из комнаты из-за плохого самочувствия. Дамиш переживал за дочь, которой становилось хуже.
После инцидента с порождением все стали другими, чувствовалось напряжение. Задавать все те же вопросы стражам было занятием бесполезным. Этот дом стал для людей клеткой, и с появившейся в ней первой трещиной она уже не выглядела надежной. Дамиш в один из дней серьезно заговорил о том, чтобы уйти отсюда. Не ждать построения «пути» и не слушать предупреждения стражей. В конце концов, им может повезти. Его остановила Аста, как всегда суетившаяся на кухне. Попросила не испытывать удачу и терпение богов, они и так помогли им, приведя сюда. А могли оставить там, в метели. Им не о чем было бы сейчас волноваться, так как их самих бы уже тоже не было. Она попросила подождать, набраться терпения, и он согласился с ней. Неизвестно было ли это влияние ее мягкой улыбки, или же сам мужчина опасался дороги больше, нежели заточения здесь. В любом случае, опасный разговор не привел к решительным действиям, и все осталось по-прежнему.
Сегодня Аста с самого утра чувствовала себя неуютно. Возможно, всему было виной происходящее снаружи или злую шутку играло собственное воображение. Внутрь дома проникал звук, похожий на отдаленный грохот грома, но на приближающуюся грозу это не походило. Она думала о том, что Алар и Энда ушли на осмотр территории, и надеялась, что этот грохот не сулит им неприятностей. Завтра она снова выйдет наружу, и они подготовят третью метку, а это уже половина пути. Дорога к дому становилась все ровнее. Она плохо представляла себе, что может случиться, если все выйдет из-под контроля окончательно, но спасала мысль о том, что уйти они все же могут. Хотя бы попытаться, может быть, боги, как и надеялся дядя, помогут им.