Сущность была Шагом, на котором находилось большинство армейских генералов. Хранители и вовсе были чудовищной редкостью: Фрей знал лишь одного, и тот был наместником префектуры Чжоу. Неудивительно, что такая неприкрытая похвала подействовала на тщеславного Чжигена.
— Люди склонны преувеличивать, — с напускной скромностью проговорил Чжиген, по-военному заложив руки за спину. — Пока я лишь на Шаге Становления, но уже вплотную приблизился к Призраку. Думаю, я ступлю на него уже в этом году.
— Как? — Фрей преувеличенно эмоционально округлил глаза. — Уже почти Призрак? Не сочтите мой вопрос за дерзость, но сколько вам лет?
— На прошлой неделе мне исполнилось шестнадцать, — горделиво откинув волосы за спину, ответил Чжиген. Фрей уважительно закивал головой:
— Значит, слухи оказались правдивы. Для того, чтобы в шестнадцать лет претендовать на Шаг Призрака, нужен воистину пугающий талант. Клан Хван, несомненно, гордится вами.
— Возможно, — Чжиген вскинул нос. — Недавно меня приняли во внутренний круг, и теперь я хожу в учениках уважаемого Ро.
— Ро из клана Хван? Знаменитый Кромсатель? — от бесконечной игры в восхищение у Фрея начали сохнуть глаза. — Это огромная честь — стать учеником столь великого человека! И вам, несомненно, нужно подходящее оружие. Наверное, вы предпочитаете мечи? Пройдёмте в мою кузницу, я хочу сделать вам… Нет, даже не скидку, — подарок! — на ходу поправился Фрей. — Знать, что моим оружием пользуется столь умелый воин, будет для меня высшей наградой!
Чжиген аж надулся от гордости, и Фрей уже успел обрадоваться, что его лесть сработала, как вдруг его собеседник замер:
— Что это, кузнец? У тебя на поясе.
— А, это? — Фрей опустил глаза на меч, откованный для сына. — Всего лишь одна из моих работ. Ничего особенного. Вот в кузнице…
— Да-ка его сюда, — тоном, не терпящим возражений, сказал Чжиген. Тонкая подростковая ладонь требовательно вытянулась вперёд. — Хочу посмотреть.
«Нет, нет, нет!»
— Да, конечно, конечно, — Фрей склонился в угодливом поклоне. — Как вам будет угодно, уважаемый Чжиген Хван.
Он поспешно двинулся вперёд, стараясь не замечать презрительного взгляда, которым на него смотрел собственный сын.
«Ничего, Шейн, — мысленно извинился Фрей, доставая клинок из ножен и протягивая его Чжигену рукоятью вперёд. — Однажды ты поймёшь меня. А меч, пусть даже самый лучший, — это малая плата за твоё спасение. Я откую тебе другой, главное — чтобы всё это закончилось».
Чжиген буквально вырвал клинок из рук Фрея, едва не порезав заскорузлую ладонь кузнеца. Внимательно уставился на лезвие.
— «Пронзающий твердь», — вслух прочитал он. — Хорошее оружие. Я заберу его.
«Да забирай, — всё так же угодливо улыбаясь, подумал Фрей, заискивающе глядя в лицо Чжигена. — Забирай — и проваливай отсюда в свой клан. Бери, что хочешь, только оставь нас в покое».
— Но сначала, — скривив губы в змеиной ухмылке, прошипел Чжиген, — Его надо опробовать!
Шейн не успел среагировать на удар. Зато успел Фрей. Сказался опыт многочисленных схваток в прошлом: даже надеясь на мирный исход, он всё равно ожидал от Чжигена любой подлости. Поэтому, когда заносчивый подросток взмахнул клинком себе за спину, Фрей рывком оказался на его пути, отталкивая Шейна и подставляя руку под удар.
— Бегите отсюда! — не замечая боли в пронзённой насквозь ладони, бешено заорал он.
Сам он спастись не рассчитывал: если против Чжигена с его Шагом Становления у Фрея ещё были шансы на победу, то вместе со своими спутниками он наверняка расправился бы с кузнецом без особых проблем. Фрей лишь надеялся, что ему удастся их задержать на достаточное время, чтобы Шейн с Сагвиной успели сбежать.
Но он слишком хорошо воспитал своего сына. Или, как показала именно эта ситуация, наоборот — слишком плохо.
Потому что Шейн, вместо того, чтобы схватить Сагвину и сбежать, с безумным криком набросился на Чжигена.
Захваленный подросток из клана Хван тонко пискнул, словно напуганная девчонка, и шуганно постарался отскочить назад. Тщетно: кулак Шейна врезался ему точно в нос. Сын Фрея зачастую помогал отцу в кузнице и регулярно тренировался, добиваясь Шага Становления, поэтому был чрезвычайно крепок для своего возраста. Удар оказался ему под стать: лицо Чжигена сморщилось, раздался громкий хруст, и юный представитель клана Хван упал на землю, подняв тучу пыли и заливая дорогостоящее одеяние кровью из сломанного носа.
На мгновение Фрей почувствовал гордость за сына. Но это было всего лишь на мгновение.
— Да беги ты уже!