«Когда мы атакуем?» — с нетерпением спросил Сишоу. Сменившийся облик никак не отразился на сути топора: несмотря на невзрачный внешний вид, Сишоу оставался всё тем же жаждущим крови демоническим оружием.
— Не сейчас, — коротко шепнул Фрей. — Подождём пока.
«Зачем?»
Фрей вздохнул. Несмотря на обширный опыт в боях, знаниями Фрея Сишоу не обладал.
— Надо понаблюдать за обстановкой. Сейчас зверь либо находится где-то здесь, либо отправился на охоту. Если мы начнём искать его логово, то рискуем попасться ему на глаза, и тогда убить его станет гораздо сложнее. Лучше подождём, пока он сам себя не обнаружит.
«А если он не появится? — не унимался Сишоу. — Будем ждать целую вечность?»
— Появится, — уверенно заявил Фрей. — Если он внутри, ему придётся выйти наружу. Если же он в лесу…
Что именно произойдёт в этом случае, Фрей не договорил. Он оказался прав: долго ждать не пришлось.
Где-то вдали хрустнула ветка. Фрей перевёл взгляд в ту сторону, откуда донёсся звук. К холму неспешно приближался лев таких размеров, что Фрей расширил глаза и внутренне поблагодарил себя за предусмотрительность. Если бы лев увидел его первым, участь Фрея была бы незавидной.
Хищник, габаритами напоминающий крупного медведя, приближался к дереву, на вершине которого сидел Фрей, и воин невольно задумался: правильно ли он поступил, что решил напасть на демонического зверя Пятой Ступени? Лев существенно превосходил его как по размерам, так и по силе. Противостоять такому хищнику в прямой схватке было самоубийством.
«Когда он окажется под тобой, прыгай, — задорно предложил Сишоу. — Прикончим его одним ударом!»
— А если нет? — одеревеневшими губами пролепетал Фрей.
«Мы справимся. Главное — наполни меня как можно большим количеством ци, — убеждённо ответил Сишоу. — Ну а если нет…»
Мозг Фрея сам собой нарисовал ужасающую картину, в которой окровавленная морда льва, чавкая, пожирает кишки воина, чудовищно изувеченного звериными клыками и когтями. Но Сишоу хотел сказать нечто иное:
«Ты пережил встречу с богом тигров. Значит, как-нибудь спасёшься и от обычного льва».
«Если, разумеется, ты не потратил всю свою хвалёную удачу на Хушеня. Тогда ты умрёшь, — в отличие от демонического оружия, Вэйшэн никаких иллюзий относительно будущего Фрея не питал. — Ещё не поздно отказаться от этой затеи. Лев Пятой Ступени тебе явно не по зубам».
Слова Вэйшэна странным образом отрезвили Фрея. Он и правда мог уйти. Дождаться, когда лев скроется в своём логове, и сбежать, оставив приметный холм далеко за спиной, словно страшный сон. Никто и никогда бы об этом не узнал. А даже если бы и узнали — Фрей не выглядел бы трусом в чужих глазах. Только в своих.
Волнение будто рукой сняло. Да, у Фрея была возможность сбежать. Так на его месте поступил бы любой мало-мальски здравомыслящий воин, способный правильно оценивать свои силы и риски, связанные с нападением на опасного зверя. Но Фрей перестал считать себя здравомыслящим человеком в тот момент, когда вернулся в руины храма Гуань-Ди, чтобы забрать демонический топор.
— Ну, давай, Сишоу, — приняв решение, прошептал Фрей. — Не подведи меня.
Он медленно вытянул топор из поясной петли и до предела ускорил циркуляцию ци, изо всех сил накачивая демоническое оружие своей энергией. Сишоу довольно заурчал, поглощая внутренние резервы своего хозяина. От оттока ци в глазах Фрея помутнело, и он едва удержался от того, чтобы не сверзиться с дерева прямо под носом у гигантского льва.
«Достаточно, — наконец выдал Сишоу, когда руки Фрея начали подрагивать от истощения. — Теперь — кольцо».
Фрей хотел было возразить, что тогда у него совсем не останется сил, чтобы противостоять льву, если первая атака провалится, но осёкся: если ему не удастся убить демонического зверя одним ударом, никакой запас ци его уже не спасёт.
Собрав волю в кулак, Фрей снова ускорил циркуляцию ци, на сей раз направив её к кольцу священника Гуань-Ди. Украшение моргнуло золотом, впитывая в себя остатки энергии Фрея, и тут же потускнело, ожидая своего часа.
— Один удар, — изнурённо приободрил себя Фрей. — Всего один удар.
Заряд артефактов настолько утомил его, что Фрей при всём желании не смог бы прыгнуть куда-то далеко. К счастью, этого и не требовалось: путь, которым шёл лев, пролегал в точности под деревом.
Фрей считал шаги демонического зверя, мысленно прикидывая, в какой момент ему следует спрыгнуть с дерева, чтобы приземлиться именно тогда, когда лев окажется снизу.