— Что произошло?
— Клан Хван — вот, что произошло. Доминирующая сила префектуры не терпит неповиновения, а мой клан был слишком горд, чтобы подчиниться. Не будем об этом. Ты пришёл сюда не для того, чтобы узнать о моём прошлом. Итак, особенности Шагов Пути Воина!
Узловатый палец Ченглея поднялся в воздух, привлекая внимание Фрея.
— Каждый из Шагов получил своё название вовсе не случайно. С Укреплением Тела всё понятно — это первый Шаг, который любой человек проходит в процессе своего взросления. Оформление Души позволяет двинуться чуть дальше и учит воина видеть внутренние каналы. Становление даёт возможность работать с собственной ци и усиливать ей мышцы, превосходя природные пределы человеческого тела. Большинство воинов способны достичь Шага Становления без особых проблем. Дальше становится сложнее.
Палец Ченглея красноречиво указал на Фрея:
— Призрак. Этот Шаг требует не только регулярных тренировок, но и определённого таланта. Человек, достигший Ступени Призрака, не просто становится физически сильнее, — он вплотную соприкасается с миром ци. Теперь воин может видеть ауры других людей, безошибочно определяя их уровень, и ускорять собственное тело с помощью циркуляции ци. Помимо этого, он способен выпускать внутреннюю энергию наружу, укрепляя своё оружие и даже нанося им удары на расстоянии.
Вытащив меч из поясных ножен, Ченглей наглядно продемонстрировал, о чём идёт речь. Клинок коротко мелькнул в воздухе, с лезвия сорвалась мерцающая синим цветом дуга, врезавшаяся в землю перед седым предводителем повстанцев и оставив на ней след глубиной с пол-пальца.
— Кроме того, воин на Шаге Призрака начинает слышать голос своего духа, предупреждающий его о возможных опасностях, — продолжил Ченглей. — Но ты, наверное, и так это знаешь, ведь правда?
— Всё так, — скрыв смятение, кивнул Фрей. Он незаметно и с облегчением выдохнул: то, что он считал раздвоением личности, оказалось лишь особенностью Шага Призрака.
«Значит, я не сошёл с ума».
«Поздравляю! — весело прокомментировал его мысли Вэйшэн. — Я — не плод твоего больного воображения, а самостоятельная личность. Ты доволен?»
«Уж точно не расстроен. Приятно осознавать, что я не помутился рассудком», — мысленно ответил Фрей и обратился к Ченглею:
— Ты сказал, этот голос принадлежит моему духу?
— Именно, — подтвердил Ченглей. — Мир населяет множество духов, и некоторые из них готовы вселиться в человека, достигшего Шага Призрака. Однако большинство из воинов никогда не узнают, какой именно дух им достался.
— Почему же?
— Потому что для этого нужно ступить на Шаг Духа, что удаётся далеко не каждому, — Ченглей пожал плечами и поднял перед собой руку ладонью вверх. — Смотри внимательно.
Над кистью Ченглея заклубился голубой дым из ци, казалось, вытекающей прямо из-под кожи. Облако быстро росло, причудливо извивалось, меняя форму прямо на глазах. Когда его движение замедлилось, Фрей удивлённо поднял брови: над ладонью Ченглея появился полупрозрачный голубой силуэт лисы.
— Это Акару, — пояснил Ченглей. — Мой дух-хранитель.
Лис спрыгнул с ладони Ченглея, побежал по земле, мелко суча лапками и приближаясь с Фрею. Обнюхав его ногу, он фыркнул, совсем как живой, развернулся, задев голень Фрея полупрозрачным хвостом, и вернулся обратно к Ченглею. Фрей резко втянул воздух: несмотря на то, что в шатре было тепло из-за тлеющей жаровни, прикосновение духа обожгло ногу резким холодом.
— Шаг Духа называется именно так из-за того, что находящийся на нём воин способен воплощать своего хранителя в виде призрачного силуэта, — присев возле Акару, Ченглей принялся заботливо поглаживать его по спине. Лис зажмурился от удовольствия и негромко заурчал, ластясь к своему хозяину. — Он практически бесплотен, но даже так его полезность сложно недооценить: я могу отправить его на разведку, не опасаясь, что меня заметят, и он сообщит мне обо всём, что увидел.
Щёлкнув пальцами, Ченглей развоплотил Акару. Лис вновь обернулся облачком ци и втянулся в тело своего хозяина. Фрей расстроенно выдохнул: вид полупрозрачного зверека его завораживал.
— Остальные возможности Шага Духа не столь примечательны, — поднявшись на ноги, проговорил Ченглей. — Естественно, тело становится крепче, сильнее и быстрее. Это происходит с каждым новым Шагом, поэтому тот, кто находится на Шаге Становления, едва ли сможет нанести Сущности даже неглубокую царапину, да и для Духа он практически не опасен. Помимо этого, Шаг Духа углубляет способности воина к манипуляции собственной ци.