— Я не всегда был кузнецом, — Фрей пожал плечами. — Рано потеряв родителей, я оказался в армии префектуры Чжоу. Старые друзья отца приютили меня в лагере и вырастили, стараясь обучить всему, что умели сами. А умели они только воевать.
— Занятно, — пробормотал Ченглей. — Значит, ты вырос в войске наместника Чжоу. Что же, это объясняет твои умения. Но почему ты не остался там? Уверен, в армии тебя ждало большое будущее.
— Так вышло.
Рассказывать печальную историю о потере сил Фрею не хотелось. Ченглей ведь не стал делиться подробностями своего прошлого, так почему Фрей должен был откровенничать?
Поняв, что большего выяснить не удастся, Ченглей кашлянул:
— Так вышло… Ясно. Не хочешь говорить — твоё право. И всё же меня удивляет, что солдат из войска Наместника покинул ряды армии, предпочтя жизнь простого деревенского кузнеца. Хотя — почему солдата? На Шаге Призрака ты вполне мог командовать небольшим отрядом.
На лице Фрея заиграли желваки. Ченглей попал точно в цель.
— Жизнь — удивительная штука.
— И правда. Трудно угадать, ждёт произойдёт в будущем. Но, думаю, я знаю, что может ждать тебя.
— Что же?
— Шаг Духа, — Ченглей посмотрел Фрею в глаза. — Ты немолод, Фрей. Но ещё и не стар. Мне кажется, Шаг Призрака — вовсе не предел твоих возможностей. Ты можешь продвинуться и дальше.
— Как ты?
— Как я, — подтвердил Ченглей. — Но я уже достиг Шага Духа, и, боюсь, большего мне не светит, как бы я не пытался стать сильнее. Я чувствую это. Что до тебя… Кто знает? Может, со временем ты даже станешь Сущностью. Если, конечно, не умрёшь.
Фрей хмыкнул. Умирать он не собирался — по крайней мере, до тех пор, пока живы его враги. Некоторые из них как раз находились на Шаге Сущности. А один, по слухам, и вовсе был Хранителем.
— Надеюсь на это.
— Как и я, Фрей. Как и я. Развитие любого нашего воина делает лагерь повстанцев чуточку сильнее. А ты — один из нас, — Ченглей помолчал, словно отвык от долгих разговоров и ему требовалось перевести дух. — Я рад, что ты присоединился к нам, Фрей. Почему-то у меня есть ощущение, что это сыграет свою роль в мести клану Хван.
Он затих, задумчиво уставившись на огненные блики в жаровне. Угли почти догорели.
— Тело убитого мной вепря находится в получасе ходьбы к западу от лагеря, — нарушил тишину Фрей. — Он довольно крупный, так что с него можно получить много мяса. К тому же, его бивни пригодятся нам для приготовления укрепляющих зелий.
Ченглей кивнул, не отводя взгляда от углей:
— Хорошо. Я отправлю туда несколько человек, чтобы они притащили вепря в лагерь. Утром. Сейчас всем требуется отдохнуть.
Непрозрачный намёк не ускользнул от внимания Фрея. Он поклонился:
— Спасибо за рассказ, Ченглей. Я это ценю.
— Будем надеяться, мои знания тебе пригодятся, — Ченглей наконец повернулся к Фрею и устало улыбнулся. — Тебе подготовили палатку справа от моего шатра. Доброй ночи, Фрей.
— Доброй ночи.
Снаружи было прохладно. Поёжившись после теплого шатра, Фрей повернул голову направо: неприметная палатка оказалась всего в десятке шагов от обители Ченглея.
«Похоже, он тебе доверяет, — поделился Вэйшэн. — Далеко не каждый воин стал бы распространяться о своих силах с первым встречным. Как и размещать палатку в непосредственной близости от своей собственной».
«Пусть доверяет, — зловеще прошептал Сишоу. — Это нам на руку. Так будет гораздо проще забрать ту вещь, что спрятана в его сундуке».
Фрей откинул полог палатки. Места было совсем немного: внутри располагался набитый соломой тюфяк, занимающий почти всё свободное пространство, и заботливо свёрнутое шерстяное одеяло. Больше в палатке ничего не было.
«М-да, — разочарованно протянул Вэйшэн, — негусто. Беру свои слова обратно: если бы тебя ценили, явно дали бы палатку покрупнее».
— Палатки нужны для того, чтобы спать, не опасаясь, что ночью пойдёт дождь, — не согласился Фрей. — А с этой задачей моё новое жильё вполне справится. Сишоу!
«Да?»
Скинув сумку, Фрей положил её себе под голову, лёг на тюфяк и уставился в потолок.
— Как думаешь, что хранится в сундуке?
«Я ведь уже говорил, — с укором ответил Сишоу. — Не знаю. Могу только предполагать».
— Так предположи.
«После демонов осталось немало артефактов, которые считаются проклятыми. Это может быть оружие, часть доспеха, какой-нибудь амулет или табличка, описывающая демоническую технику. Точнее сказать не могу. Я уверен лишь в одном: у этой вещи явно демоническая природа. Ченглей рискует жизнью, храня у себя подобный предмет. Наверняка это что-то запрещённое для людей. И полезное — для нас».