Иногда Ченглей забирал десяток-два человек, чтобы отправить их за припасами. Один из таких отрядов не вернулся. Фрей просил отправить его на поиски, но Ченглей отказался:
— Ты нужнее здесь, Фрей, — покачал он тогда головой. — Твоё время для вылазок придёт позже.
И Фрей ждал. Косился на шатёр Ченглея, пытаясь поймать момент, когда предводитель повстанцев оставит свою обитель, позволив Фрею добраться до скрытого внутри сундука.
Возможности не представлялось. Ченглей никогда не уходил надолго, а пару раз Фрей ловил на себе его задумчивые взгляды.
«Он что-то подозревает, точно тебе говорю», — заявил Вэйшэн. Фрей был с ним не согласен:
«Вряд ли. Он не показывал, что находится в сундуке, а я не проявлял к содержимому ни малейшего интереса».
«Всё равно, — отрезал Вэйшэн. — Может, он увидел, как ты то и дело поглядываешь на его шатёр. А может, просто чувствует».
Как бы то ни было, добраться до сундука Фрею не удалось.
Днём он продолжал проводить общие тренировки, а по вечерам уходил в лес, на охоту. Он обошёл все отмеченные Хушенем на карте точки, что находились поблизости от лагеря, и убил ещё троих демонических зверей Пятой Ступени. Последняя из них, огромная горилла, заставила Фрея ощутимо попотеть: сломанная рука исцелилась, когда он наконец отрубил покрытую густой растительностью голову, но фантомные боли преследовали Фрея до сих пор.
— Достаточно. Вы все сегодня хорошо поработали. Можете идти.
Залитые потом бойцы облегчённо выдохнули. После того, как они немного привыкли к тренировкам, Фрей начал постепенно увеличивать нагрузку, и теперь занятия под его руководством занимали больше двух часов — немалое время даже по меркам хорошо обученных воинов.
Распрощавшись со своими подопечными, Фрей направился в палатку. Сегодня он собирался прорваться на Шаг Духа.
Когда он убил гориллу, Фрей почувствовал, что вплотную приблизился к верхней границе Шага Призрака. И теперь он планировал сквозь неё прорваться.
«Не забудь про зелье!» — напомнил Вэйшэн.
Фрей достал из-под лежанки небольшую стеклянную ёмкость, наполненную разбавленным спиртом. Находясь в приподнятом настроении после убийства гориллы, Сишоу поделился с ним рецептом, который мог помочь Фрею ступить на Шаг Духа.
«Раздави львиный глаз и добавь полученную жидкость к собранным травам, — повторил он, когда Фрей сел на набитый соломой мешок. — На Шаге Духа зрение воина претерпевает серьёзные изменения. Глаз льва подтолкнёт тебя в нужном направлении».
Фрей вытащил из поясной сумки ингредиенты, собранные во время последней охоты, потёр их между ладонями и опустил в склянку. Достал глаз льва. Бережно завёрнутый в тряпицу, он немного усох, скукожился, но по-прежнему продолжал поблёскивать тускло-жёлтой радужкой.
Пальцы Фрея сжались. Глаз лопнул, и по руке потекла вязкая жидкость, чьи тяжёлые капли медленно растворялись в спиртовом растворе. Поборов брезгливость, Фрей встряхнул стеклянную ёмкость: зелье было готово.
— Да помогут нам Великие Боги, — прошептал он, доставая последнюю вещь, которую он сберёг для прорыва.
Фиолетовое ядро, полученное с тела гориллы, легло в левую руку Фрея. В правой находилась склянка с зельем. Закрыв глаза, Фрей быстро закинул ядро в рот, проглотил его и тут же запил, осушив ёмкость до дна.
— Проклятие! — не сдержался он. — Боги, какая всё-таки мерзость!
«Сила требует жертв», — мудро отметил Сишоу. Демоническое оружие было заинтересовано в развитии своего хозяина едва ли не больше, чем сам Фрей.
Воспользовавшись паузой, пока ядро и зелье не подействовали, Фрей лёг на мешок с соломой и закрыл глаза. Неприятные ощущения от выпитого зелья были мелочью по сравнению с тем, что должно было произойти дальше.
По телу волной пробежала дрожь. Фрей судорожно вцепился в лежанку пальцами.
«Начинается».
Вместо обычного жжения в области живота тело пронзил парализующий холод. Зубы Фрея застучали, словно он вышел на лютый мороз совсем без одежды. Фрей резко втянул воздух через нос, чувствуя, как лёгкие будто замерзают изнутри.
Когда он уже подумал, что окончательно превратится в ледышку, холод исчез, сменившись знакомым огнём. Жар обжёг все конечности разом; вдобавок к этому, глаза закололо, как если бы в них воткнулись раскалённые добела иголки.