Страх — эмоция для жертв. Я — охотник. И сейчас кто-то вторгся на мою территорию.
Я прислушался. Тишина. Только Нюхль, спавший на коврике у кровати, тихо ворчал во сне.
Я двигался абсолютно бесшумно, тенью скользя по полу к двери. Рывок ручки был рассчитан на то, чтобы застать любого врасплох.
За дверью был пустой, залитый лунным светом коридор. Никого.
Я вернулся в постель, но сон больше не шёл. Прошёл час. И снова. На этот раз тихий, шаркающий звук, словно кто-то волочит ногу по паркету. Я снова был у двери, снова рывок, и снова — пустота.
Нюхль проснулся.
Он встал, косточки на загривке поднялись дыбом. Он зарычал — тихий, глубинный звук, полный тревоги.
Фамильяр вглядывался в темноту коридора, принюхивался, но не бросался вперёд. Он не видел врага. Даже он, с его обострёнными чувствами, не мог указать источник. Это настораживало больше всего.
Третий раз это было уже нечто похожее на сипение, на самой грани слышимости. Словно шёпот ветра в щели под дверью. Я встал в третий раз, методично проверил все окна, все замки.
Ничего. Квартира была неприступна. Но ощущение чужого присутствия не исчезало.
Несмотря на почти бессонную ночь, утром я был собран и готов действовать. Паника — удел слабых. Я же столкнулся с тактической задачей, требующей решения.
Уходя, я задержался у двери.
Пальцем, смоченным в капле собственной некромантской энергии, я начертил на внутренней стороне дверной рамы простую печать-ловушку. Никакой сложной магии.
Принцип действия элементарен: руна запоминает астральный отпечаток любого, кто пересекает порог, и сохраняет его до моего возвращения. Примитивная, но эффективная система сигнализации.
— Вечером проверю, кто же ко мне ходит, — сказал я, закрывая за собой дверь.
Моя деятельность в этом городе не осталась незамеченной. Враги начинают проявлять интерес. Или друзья. Что ж, это было предсказуемо. И очень неосторожно с их стороны. Вечером я узнаю имя своего гостя.
Я вошел в палату Ольги не как лечащий врач, а как охотник, готовый расставить силки.
— Ольга, я собираюсь провести провокационную диагностику, — начал я, готовя систему для инфузии. — Я буду использовать свою энергию как приманку, чтобы выманить… аномалию. Это может вызвать дискомфорт в разных частях тела. Твоя задача — немедленно и чётко сообщать, где именно ты чувствуешь боль или давление.
— Делай что нужно, — без колебаний кивнула она. Она доверяла мне полностью.
Я начал вливать Живу широким, рассеянным потоком, создавая «шумовой фон» по всему её телу. Одновременно моё некро-зрение работало на пределе, сканируя каждый орган в поисках аномальной реакции.
— Ай! — она дёрнулась. — Правая почка! Резко кольнуло!
Есть!
Я сфокусировал зрение и увидел его — мимолётную тень, прижавшуюся к почечной лоханке. Я направил туда точечный импульс Живы, чтобы зафиксировать его, но… тень растворилась.
— Теперь печень! — через секунду простонала она, хватаясь за правый бок. — Жжёт!
Я перенаправил поток. Снова увидел его на долю секунды. И снова он исчез, как только моя энергия коснулась его.
— Кашель! — она закашлялась. — В груди что-то мешает…
Лёгкие. Потом желудок. Селезёнка. Снова почки. Он не убегал. Он играл. Он водил меня по кругу, заставляя тратить драгоценный ресурс.
Я понял его тактику.
Это была не паническая беготня, а продуманная стратегия истощения. Каждый мой импульс стоил мне два-три процента Живы.
Каждое его «появление» было ложной целью, заставляющей меня тратить «патроны» впустую.
И к полудню я был зол. Холодной, расчётливой яростью Архилича, чьё превосходство было поставлено под сомнение какой-то мелкой тварью. В палату как раз зашли Пётр и Варвара с сочувствующими лицами, чтобы навестить подругу.
— Как она? — шёпотом спросил Пётр, его лицо было осунувшимся от беспокойства. — Медсёстры сказали, был ещё один приступ…
Варвара молча поставила на тумбочку букет пионов, её взгляд был полон тревоги.
— Состояние стабильно. Но я не понимаю природу патогена, — ответил я, не поворачиваясь к ним, мой взгляд был прикован к лицу Ольги. — Он разумен. Он реагирует на мои действия, он меняет тактику, он идеально маскируется. Я имею дело с противником, который учится.
Мои мысли ходили по кругу: медицина, биология, энергетические паразиты… Но что, если сам подход неверен?
Я оторвался от мыслей и посмотрел на них. На всех троих.
Ольга — носитель. Пётр — виновник инцидента в лесу, принесший «шуточное зелье». Варвара — соучастница, которая якобы отходила. Все ключевые фигуры той ночи собрались в одной комнате. Кроме одного — Николая.