Он выполнил свою часть сделки. Теперь был мой черёд. Я медленно достал из внутреннего кармана маленький чёрный шарик — сморщенный, как чернослив, сгусток мёртвого проклятья — и положил его на ладонь.
— Тот, кто проклял Ваксина — некромант. Причём не просто некромант, а мастер высочайшего уровня. Возможно, он давно и упорно учился тёмным искусствам, — я смотрел на него, оценивая его реакцию.
Ярк нахмурился так, что его густые брови сошлись на переносице.
— Некромант? Вы уверены? И почему вы говорите об этом так спокойно? Некроманты, мягко говоря, не пользуются популярностью в Империи. Да и за её пределами тоже. За одно подозрение в некромантии можно нажить себе проблем.
Он предупреждал, а заодно и проверял мою реакцию.
— По характеру проклятья это очевидно, — я повертел «чернослив» в пальцах, демонстрируя его, как редкий экспонат. — Видите эту структуру? Если бы вы могли видеть магическим зрением, вы бы увидели сложнейшее переплетение тёмных энергий. Семнадцать слоёв заклинания, каждый из которых привязан к определённой лунной фазе. Триггер активации через укус. Полное подавление человеческой личности во время трансформации. Это не работа какого-то деревенского колдуна. Это почерк мастера старой школы.
— Как вы всё это определили? — подозрительно спросил Ярк. Его взгляд был острым, как игла.
— У меня есть определённые… способности, — уклончиво ответил я. — И знания, полученные из старых, очень старых книг. Но точно мы всё узнаем, только когда поймаем этого некроманта. И этот концентрат проклятья, — я поднял шарик, — поможет нам в этом. Он как отпечаток пальца. Уникальный магический след. С его помощью можно выследить создателя.
Я снова смешал правду и ложь в идеальной пропорции. Концентрат действительно был уникальным следом. Но выследить с его помощью кого-то?
Для этого нужен был ритуал, требующий ресурсов, которых у меня и близко не было. Но Ярку об этом знать было не обязательно. Главное — я дал ему цель. И инструмент, который, как он думал, приведёт к этой цели.
Ярк решительно кивнул, и я увидел, как холодная маска профессионала на его лице треснула. В его глазах вспыхнул тот же хищный, боевой огонь, что горел в них на поляне у озера.
Он был не просто охранником, который только что получил новую боевую задачу.
— Отлично. Когда выдвигаемся на поиски этого ублюдка?
— А вам-то это зачем? — я изобразил лёгкое удивление. — У вас и так забот полон рот. Охрана графа, безопасность поместья, деловые поездки Аглаи…
Это был тест. Мне нужно было понять его истинную мотивацию. Он уже знает часть правды. Насколько глубоко он готов погрузиться в эту тьму?
— Нужно доводить дело до конца, — твёрдо отрезал Ярк. — Я не из тех, кто бросает начатое на полпути. К тому же…
Он помолчал, подыскивая слова.
— Это напрямую касается безопасности Аглаи. Моя обязанность, моя клятва — защищать её и весь род Ливенталь. Этот некромант не просто так проклял какого-то бандита. Он проклял человека, который чуть не напал на неё. Помните, что сказал Ваксин, когда мы его нашли? «Я вас ждал». Он ждал не нас. Он ждал её. Я видел, как он летел прямо к ней. Это не случайность. Это часть какого-то плана, направленного на бедную девушку.
Не сказать, что он был неправ. Я тоже видел, что прыжок Ваксина был двояким, его можно было расценить как нападение на меня, так и на неё. Но мы этого уже никогда не узнаем.
Я посмотрел на него другим взглядом.
А ведь этот Ярк не просто наёмник. Не солдат, отрабатывающий жалованье. Он искренне предан семье, которой служит. Готов рисковать жизнью не за деньги, а по велению долга и чести.
Таких людей было мало в любом мире. В моей прошлой, долгой жизни я встречал, может, двух-трёх за все столетия. Люди, для которых эти пафосные, старые слова — «долг», «честь», «верность» — были не пустым звуком, а стальным стержнем, основой их существования.
Они были предсказуемы и надёжны, если их цели совпадали с твоими. И сейчас наши цели совпадали полностью.
— Вы правы, — согласился я. — Некромант представляет угрозу для Ливенталей. И для меня тоже. Но сначала мне нужно разобраться с артефактом. Понять, как он работает, кто его создал, какие ещё сюрпризы он может преподнести.
— Разумно, — кивнул Ярк. — Когда будете готовы к поискам, наберите меня. У вас есть мой личный номер — тот, с которого я звонил. Его знают только самые близкие люди. И теперь вы.
Я удостоился чести попасть в этот узкий, почти семейный круг. Какая честь для безродного лекаря, который по ночам оживляет мертвецов.
— Я свяжусь с вами, — сказал я, убирая «чернослив» обратно во внутренний карман.