— Значит… — нахмурился Ярк.
— Это может означать только одно… Вся история с её внезапной влюблённостью в Волка, побег из отчего дома и после история с Ваксиным — не более чем тщательно срежиссированный спектакль.
— У меня те же мысли, — Ярк хмурился еще больше. — Вот только для такого нужны ресурсы!
— Чтобы провести эксперимент по превращению человека в метаморфа? — переспросил я. — Несомненно. И большая магическая сила и опыт. Аглая — не первая их жертва. Я уверен, есть и другие, о которых мы пока просто не знаем.
— Значит, в Москве орудует целая организованная группа? — Ярк сжал кулаки. — Целый клан?
— Похоже на то. У них есть технология превращения людей в метаморфов, и они используют её для своих целей. Причём технология уже отработанная — превращение происходит быстро, но как будто неконтролируемо.
— Но чего они хотят? — спросил озадаченный Долгоруков. — И зачем им понадобилась именно Аглая? В Москве же множество других девушек…
— Скорее всего, конечная цель — не сама Аглая, — объяснил я. — А её отец. Граф Ливенталь. Уверен, они хотят добраться до него.
— Они хотели убить графа через его дочь? — ужаснулся Ярк. — Но это же безумие!
— Я сомневаюсь, что они хотели её убить. Мёртвая дочь графа им не нужна. А вот граф, сломленный горем и готовый на всё ради спасения своего единственного ребёнка — вот это совсем другое дело.
— Шантаж? — догадался Ярк.
— Именно. Представьте себе ситуацию: ваша единственная, горячо любимая дочь превращена в монстра. В любой момент эта трансформация может стать необратимой. И тут появляется некто, предлагающий лекарство. В обмен на… небольшую услугу.
— Граф никогда бы не пошёл на шантаж! — возразил Ярк. — Он человек чести и принципов!
— Все мы способны на многое, когда речь идёт о наших детях, — философски заметил я. — Особенно о единственной дочери, которая как две капли воды напоминает покойную жену. Граф обожает Аглаю больше жизни. Ради неё он готов на всё.
Ярк мрачно кивнул.
— Возможно, ты прав. Ради Аглаи граф действительно способен переступить через любые принципы.
— У нас есть ещё тот кусок силы от метаморфа Ваксина, — весомо сказал я. — Это как отпечаток пальца убийцы. След, который приведёт нас к тому, кто наложил это проклятье. Но это потом.
— Да, сначала Аглая, — твёрдо сказал Ярк. — Спасение дочери графа — в приоритете.
— Безусловно. Сначала вернём девушке человеческий облик, а потом будем искать виновных.
Исследовательская лаборатория Ливенталей располагалась на окраине Москвы, в унылом промышленном районе. Снаружи — обычное кирпичное здание, каких сотни. Бывшая ткацкая фабрика, выкупленная графом лет пять назад.
Внутри — совершенно другая картина. Новейшее оборудование из Германии и Англии. Электрическое освещение от собственного генератора. Отопление. Мощная вентиляция с угольными фильтрами. И, что самое важное, — мощный, почти военного образца, контур магической защиты по всему периметру.
Фургон с трудом заехал во внутренний двор. Его днище скребло по асфальту, высекая снопы искр. На особенно глубокой выбоине раздался зловещий, душераздирающий скрежет металла о камень.
— Приехали. Похоже, без днища, — бесстрастно констатировал водитель.
Выгрузка заняла десять минут. Метаморфа везли на специальной, усиленной каталке — обычная не выдержала бы её веса. Везли Аглаю по коридорам шестеро здоровенных охранников.
— Осторожнее на повороте! — командовал я.
— Легко сказать, — пыхтел один из грузчиков. — Эта каталка поворачивается как линкор в узком проливе!
Вся наша процессия двигалась следом — я, Ярк, Долгоруков, Костомар и призрачный Ростислав. Плюс четверо охранников с ружьями наготове.
Целая делегация.
Как королевская свита, сопровождающая спящую принцессу.
Хорошо. Лишние руки не помешают, учитывая сложность предстоящего ритуала.
По дороге я раздавал указания, на ходу составляя в уме список всего необходимого.
— Ярк, мне нужны усыпляющие патроны. Много. Есть такие в вашем арсенале? — уточнил я.
— Есть разные, — он начал перечислять. — С хлороформом — вырубают на пятнадцать минут. С эфиром — на полчаса. С опиумной вытяжкой — на час, но могут быть побочные эффекты. Есть ещё экспериментальные, с концентрированным хлоралгидратом…
— Вот эти последние — идеальны. С хлоралгидратом. Берите минимум тридцать штук.