Пролог
━━━━━━━ ••• ━━━━━━━
Туман начал окутывать лес уже ближе к вечеру, когда солнце медленно опускалось за горизонт. Две круглолицые девочки лет десяти, похожие друг на друга как две капли воды, всё ещё бродили среди деревьев, стараясь найти хоть какие-то грибы. Хотя день был солнечным и тёплым, но грибы словно исчезли. Не было ни подберёзовиков, ни опят, ни даже тех мелких поганок, которые иногда попадались на глаза.
— Ну вот, опять ничего! — фыркнула Ларка, поправляя косынку. — Стоило нам с тобой по грибы пойти, как их будто корова языком слизала!
Мика, немного посмирнее, лишь пожала плечами и спросила:
— Может, вернёмся?
Ларка с тоской посмотрела на свою пустую корзинку.
— Негоже порожними возвращаться, — немного подумала и добавила, — идём, мельницу обогнём. За ней лес другой начинается. Там наверняка нехоженых грибных мест полно.
Мика с осуждением посмотрела на сестру:
—Ты, никак забыла. Нельзя туда соваться. За ручьём проклятый лес начинается.
— Мы вглубь не пойдём. Вдоль ручья грибы поищем.
— Ларка, даже не думай об этом. Я всё матушке расскажу. Накажет она тебя, — пригрозила Мика.
На мгновение Ларка задумалась. Только не суровое родительское наказание пугало девочку, а сам проклятый лес. Всплыли в памяти корявые, истрескавшиеся деревья с шуршащими, будто чьё-то злобное шипение, листьями.
— Ладно. Уговорила. Давай вернёмся, — прислушалась она к голосу разума.
Сёстры направились в сторону деревни, как вдруг среди высокой травы прямо перед ними, показался маленький белый грибочек. Один-единственный, но такой красивый, что обе девочки замерли от удивления. Казалось, он вырос специально для них.
— Смотри, какой красавец! — радостно воскликнула Мика, делая шаг вперёд.
Ларка мгновенно напряглась:
— Стой! Это мой гриб! Я первая увидела!
— Неправда! Мы увидели одновременно! — возразила Мика, пытаясь дотянуться до гриба.
Но Ларка, как всегда, оказалась решительнее. Она схватила сестру за руку:
— Нет, он мой! Ты же знаешь, сколько раз я тебе отдавала свои находки!
Мика попыталась вырваться, но Ларка держала крепко. Девочке стало обидно, что сестра вечно ею помыкает. На этот раз она решила не уступать.
Они начали толкаться, ругаясь друг на друга. Ларка пыталась оттолкнуть Мику, та отвечала тем же. И тут случилось самое страшное: бойкая Ларка случайно наступила на гриб, раздавив его.
Обе замерли, глядя на испорченный трофей. Гриб больше не существовал, оставив после себя лишь белое пятно на земле.
Минута молчания тянулась бесконечно долго. Потом Мика тихо заплакала, а Ларка опустила голову, чувствуя себя виноватой.
— Прости меня, — прошептала она, обнимая сестру. — Давай вернёмся домой. Мама наверняка волнуется.
Мика кивнула, вытирая слёзы рукавом.
Они взяли пустые корзинки и направились обратно. Проходя мимо водяной мельницы, девочки резко остановились. Из избушки доносились непонятные звуки.
— Ты слышишь? Кажется, кто-то стонет, — прошептала Мика.
— А по-моему, смеётся кто-то, — ответила Ларка, внимательно прислушиваясь. Но журчание ручья заглушало другие звуки.
— Идём, посмотрим. Вдруг помощь наша нужна, — Мика потянула сестрёнку в сторону избушки.
Но бойкая Ларка вдруг застыла в нерешительности. Сердечко в груди девочки забилось быстрее в предчувствии беды.
— Может, уйдём? — робко спросила она.
— Ага, уйдём, а потом будем жить в думах, — ответила Мика. Она была добродушной девочкой и искренне сочувствовала чужому горю. — Ларка, разве можно мимо чужой беды пройти?
Несколько мгновений сестра колебалась, но сострадание пересилило осторожность.
— Хорошо, — согласилась Ларка. — Давай посмотрим.
Взявшись за руки, девочки направились к избушке. Деревянная дверь протяжно заскрипела, и сёстры вошли внутрь.
Первое, что бросилось в глаза это полумрак. Свет проникал сквозь щели в крыше, освещая пыльный пол и мешки с зерном. Запах сырости заставлял дышать глубже. Но самое странное — тишина. То ли стоны, то ли голоса внезапно прекратились, словно их никогда и не было.
— Здесь никого нет, — тихо сказала Ларка, оглядываясь. — Пойдём отсюда.
Но Мика стояла неподвижно, глядя в дальний угол комнаты. Там, в тени, что-то шевелилось. Огромный чёрный силуэт поднимался с пола, словно вырастая из самой тьмы.
— Бежим! — крикнула Ларка, хватая сестру за руку.
Девочки рванули к двери, но та с треском захлопнулась перед их носом. Ручка не поворачивалась, замок будто сам собой защёлкнулся. Девочки остались заперты внутри мельницы, а позади них раздавался глухой, тяжёлое дыхание.