Страх сковал их тела, мысли путались. Что делать? Как выбраться?
Глава 1
━━━━━━━ ••• ━━━━━━━
Лес вокруг богом забытой деревеньки Тэнрики называли проклятым местом. Ни птиц, ни зверей в том лесу не водилось. Местные жители верили, будто огромные уродливые стволы деревьев поглощали души погибших в нём людей. А их в лесной чаще сгинуло немало.
В годы неурожая или голодное время людям приходилось выживать любыми способами. В те времена среди местных жителей считалось нормальным явлением увезти глубоко в непроходимую чащу беспомощных стариков и ненужных чахлых детей. Таким образом семьи избавлялись от лишних голодных ртов. Так появлялась надежда прокормить оставшихся.
Густые кроны деревьев заглушали рыдания и крики отчаяния умирающих людей. Поговаривали, одни погибали в страшных муках от голода и холода. А другие становились добычей злобного колдуна, что обитал в глубине леса. Ходили слухи, будто тёмный колдун пожирал людей в облике зверя. От мягкой человеческой плоти его сила возрастала в сотни раз.
Прошло несколько лет с тех пор, как Мика и Ларка сгинули в том лесу. От весёлых сестёр близняшек остались лишь пустые корзинки да окровавленные башмачки, что нашли у мельницы за ручьём.
Жизнь не стояла на месте. Дни сменяли недели. Недели - месяцы. Со временем страх перед колдуном позабылся.
В те времена на самой окраине деревни Тэнрики стоял небольшой домик, где со своей семьёй жила молоденькая девушка по имени Дарьяна. Отец её погиб на войне, старший брат Жуль трудился в подмастерьях у кузнеца, а мать подрабатывала прачкой. Дарьюшка помогала, чем могла: занималась хозяйством и время от времени навещала бабушку.
Жили бедно, но на еду всегда хватало. По осени Жуль запрягал телегу и возил сестру и мать на ярмарку в соседнюю деревню. Затаривались зерном, сахаром и, сидя на мешках, счастливая Дарьюшка возвращалась домой с полными карманами леденцов, которые любила до беспамятства.
Спустя время Жуля забрали в армию. А там, как назло, опять война началась. Без мужской руки жить в деревне нелегко. То забор подлатать, то дров на зиму заготовить, то сена накосить.
Ничего. Справлялись.
Спустя год живой и здоровый брат вернулся домой.
Даря с матерью были на седьмом небе от счастья. Но, как оказалось, война меняет людей, ломает изнутри и убивает светлые чувства. Из весёлого, жизнерадостного парня Жуль превратился в замкнутого и нелюдимого мужчину. Его сильные плечи поникли, словно на них давила вся тяжесть этого жестокого мира. Он почти перестал разговаривать. В его взгляде Даря замечала столько боли и недосказанности, будто он хотел рассказать что-то важное, но не мог или не осмеливался.
Поначалу девушка с матерью беспокоились, волновались за Жуля. Поили мужчину отварами да настоями разными, читали заговоры от сглаза. Всё напрасно.
Вскоре свыклись. К тому времени многие с войны приходили калеками или не возвращались вовсе.
Тем временем молчаливый и крепкий Жуль не сидел без дела. Всё в его умелых руках ладилось и всё получалось с первого раза. Взял его Валор опять к себе в кузницу, и жизнь потекла своим чередом.
Затяжную морозную зиму сменила весна, а там и лето наступило. Но погода словно ополчилась против жителей Тэнрики. Долгожданное лето выдалось дождливым и холодным. За два прошедших месяца солнечные деньки можно было пересчитать по пальцам.
В один из таких пасмурных, мрачных дней Дарьяна с матушкой напекли румяных пирогов со смородиной. Собрали корзинку с гостинцами, и отправилась девушка навестить бабушку, которая жила на опушке леса.
— Осторожнее доченька, смотри ручей не пересекай, — наставляла в дорогу мать.
— Не волнуйся, матушка. Дорогу я знаю, — ответила девушка.
Плотнее кутаясь в теплую шаль, Даря брела по тропинке вдоль ручья. Размокшая от проливных дождей земля смачно чвакала под старенькими потрёпанными башмаками. Девушка внимательно смотрела по сторонам, разглядывая деревья и подмечая важные детали.
Когда среди сплетённых ветвей показалась ветхая перекошенная избушка, Дарьюшка улыбнулась и прибавила шагу.
Скрипнула деревянная калитка. И, минуя двор, девушка подбежала к седовласой старушке.
— Здравствуй, бабушка Сида. Я тебе пирогов и молока принесла, — Даря обняла старушку и поцеловала морщинистую щёку.
— Студёная зима будет, — прошептала та в ответ. И замолчала, уставившись прямо перед собой остекленевшим взглядом.