Конечно же, морские разбойники, приплывавшие в основном с востока и кормившие своим промыслом целые города, знали эту тактику и пытались помешать применить ее при помощи изворотливости своих кораблей, у которых обычно были дополнительные весла по бокам. Пиратский корабль, медленно приближавшийся с востока, казалось, собирался поступить точно так же. Было видно, как из воды показывались, а потом снова исчезали два ряда весел. Пираты тоже спустили парус. На грот-мачте не было флага, который указывал бы на родину корабля, — явный признак нечестных намерений команды.
Со средней части галеона раздалась команда капитана:
— Все орудия на левый борт! Мушкеты и аркебузы на изготовку, половина на левый борт, половина на правый!
В лихорадочном возбуждении мавры несли и волокли орудия на левый борт корабля, устанавливали их на специально отведенных для этого местах.
— Скорее, пошевеливайтесь, если не хотите утонуть! — кричал капитан. Голос его звучал намного более взволнованно, чем раньше. — Зарядить орудия и карабины!
Моряки выстроились в цепочку и стали передавать наверх с нижней палубы бочонки и ящики с индийским порохом. Каждую пушку заряжали двое мужчин. На корме лежала добрая дюжина заряженных арбалетов.
Пока корабль морских разбойников приближался, капитан Лука влез на пустой бочонок из-под пороха, чтобы всем было лучше его видно. Вдруг с мачты раздался голос впередсмотрящего:
— Еще один корабль с ост-зюйд-ост!
Капитан приложил руку к глазам и посмотрел в указанном направлении. На расстоянии примерно мили от первого корабля за ним следовал второй. Хотя было непонятно, стремятся ли они к одной и той же цели, было похоже на то, что задача у них одна. Турецкие и албанские пираты предпочитали не плавать поодиночке.
Первый корабль уже приблизился на расстояние арбалетного выстрела. Капитан и его команда должны были опередить его. Обычно морские разбойники обладали нешуточным огнестрельным оружием. Но их умения стрелять из лука и арбалета боялись все. Тот, кто хотел победить пиратов, должен был нападать первым, пока те не выпустили стрелы.
Голос капитана стал громче:
— Орудия готовы к бою?
— Орудия готовы, — последовал ответ.
— Орудия один, два — огонь!
— Один и два — огонь! — Фитили зажглись.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем пламя достигло запала. Но вслед за этим тихое утро словно взорвалось, в небо, словно грибы, поднялись тучи белесого дыма, на палубе ничего не было видно.
Переодетая Афра спряталась на носу, в более или менее безопасном месте, предназначенном для капитана. Она кашляла — ей не хватало воздуха. Девушке казалось, что грохот орудий взорвал ее легкие.
Едва дым рассеялся, стало видно, что оба выстрела не достигли своей цели.
— Заряжай! — скомандовал капитан. — Остальные — за аркебузы и мушкеты!
С ревом бросились матросы к своим орудиям. Тем временем первые стрелы ударили в борт. Корабль пиратов был уже настолько близко, что видно было команду на палубе.
— Огонь! Огонь! — кричал капитан.
И в следующий миг словно разверзлась преисподняя, словно настал Страшный суд. Воздух дрожал от грохота взрывов. Воняло порохом и раскаленным железом. Мушкетеры и аркебузиры сопровождали каждый выстрел громкими криками, словно попадали в них самих. Афра испуганно зажала уши руками.
Внезапно выстрелы стихли. С «вороньего гнезда» раздался крик впередсмотрящего:
— Вражеский корабль пытается лечь в дрейф!
— Орудия три и четыре — огонь! — прорычал капитан Канониры подожгли запалы.
А пираты только этого и ждали. Потому что теперь, так близко, на расстоянии полета стрелы, команда галеона была как на ладони для пиратских арбалетчиков. Стрелы полетели, словно стая саранчи. Громко вскрикнув, упал первый матрос. В тот же миг выстрелило третье орудие, вслед за ним — четвертое. В пороховом дыму, застлавшем всем глаза, раздались треск ломающегося дерева и крики раненых.
— Попал! — крикнул дежурный офицер с «вороньего гнезда».
Но в «Амброзию» по-прежнему летели стрелы пиратов.
Когда дым немного рассеялся, все увидели, что удалось сделать канонирам: прямое попадание угодило прямо в середину мачты и свалило ее, словно дерево во время осенней бури. Огромное количество трупов беспорядочно плавало в море. Там же виднелись разбитые толстые брусья и доски. Но разбойники не сдавались.
Под прикрытием бортовых люков в воду опустились весла, пиратский корабль по-прежнему приближался. Тактика пиратов была понятна. Они были готовы на все, чтобы захватить «Амброзию», пусть даже бой у нее на палубе решит исход сражения. Это нужно было предотвратить.