Глава 8
– Сяо Ту, Сяо Ту, – разочарованно произнес Хуо Ван, притаившись в стоге сена какой-то конюшни. – Что ты за человек? Ты вообще слышал о преданности? А я ведь тебе еще помогал…
– А что мне оставалось? – раздался голос из соседнего стога. – Меня могли казнить.
– Говори тише, – шикнул Хуо Ван. – Не пугай лошадей.
Те же стояли каждая у своей привязи, явно думая только о своей лошадиной жизни.
– Лучше бы казнили, – продолжил демон. – С такими предателями никакой враг не страшен.
– Простите, – искренне повинился Сяо Ту. – Я испугался.
Владыка вдохнул.
– Ну что взять с кролика? Однако бегаешь ты и правда быстро, – все же похвалил он его.
– Но господин, – произнес Сяо Ту, словно что-то вспомнив, – ты же сам сказал, что в случае опасности ты меня не знаешь.
– А ты и рад повторить, – хмыкнул стог сена слева. – Друг называется.
– А я тебе друг? – с надеждой в голове спросил стог справа.
– И не мечтай, – выбрался из своего господин Хуо Ван.
Сяо Ту последовал его примеру.
– Прощу на этот раз. – обрадовал его демон. – Идем.
– Куда? – уточнил Сяо Ту.
– Домой. Ты отдашь мне нефрит и заберешь из моей комнаты свои пожитки.
– Но я не сдал экзамен! – возразил Сяо Ту.
– А я что сделаю?
– Так ведь из-за тебя не сдал! – справедливо заметил юноша.
На это демону возразить было нечего. Точнее, Владыка огня непременно нашел бы, что сказать, однако передумал, поскольку даже сердце демона иногда может чувствовать вину. Или хотя бы поступать по справедливости.
– На экзамене больше помогать не стану, – предупредил господин Хуо Ван. – Ты видел, этот монах чересчур прилипчивый. Знавал я одного похожего. Встречаться с ними мне радости нет. Уж больно мордой они не вышли.
– На экзамене я справлюсь сам, – заверил Сяо Ту. – Не так сложно, тем более что и задание я теперь знаю.
– Так кто же тебе даст старое? – заметил демон.
– Даже если чэнъюй будут новыми, как-нибудь уж отвечу. Ты верно заметил, господин, этот экзамен для умных, так что, если мы вместе догадались, что ответ «письма», значит, непременно сдам! Мне бы только снова туда попасть.
– С этим тебе к чиновнику, – напомнил демон. – Пойдем, будешь его упрашивать.
Он уже развернулся к выходу, но Сяо Ту схватил его, обеими руками, вцепившись в предплечье.
– Постой, господин, я не могу! Как я ему в глаза посмотрю? Он же знает, что мы его обманули.
– «Если кого обидел, то должен и задобрить», – словно кого-то цитируя. – Раздобудем камни – будет ему золото.
– Я не могу снова его обмануть. – Сяо Ту вспомнил пережитое волнение и тревогу, свои муки совести. Второй раз он их не переживет. – К тому же меня выгнали.
– Тогда не иди и не сдавай. Брось это дело.
– Нет же! – Юноша так долго шел к своей мечте, что сейчас, услышав эти неприятные слуху слова, почувствовал, словно от него отрывают важную для «маленького кролика» частичку. – Как я не пойду? Я хочу стать писарем! Я столько вложил в свою мечту, что даже не представляю, как жить иначе.
– Что же тебе остается? – рассеянно подметил Хуо Ван.
– Господин, есть ли у тебя талисман или заклинание, чтобы это дело решить?
Свободной рукой владыка взял писаря за шиворот и потянул на другую сторону, заставляя наконец отпустить его руку, которую тот сжимал все сильнее.
– Нет, маленький кролик. «Не все в этом мире решается магией. Иногда приходится отвечать за свои поступки».
– Значит, ты, господин, пойдешь со мной? Ведь тебе тоже нужно ответить за свои поступки, – подловил Сяо Ту, глядя на демона совершенно невинным взглядом.
– Я не человек, а демон, – возразил Владыка огня, считая свой аргумент достаточным. – Мне ходить по домам чиновников ни к чему.
– Но живем мы с тобой в одном мире, – не согласился юноша. – Ты спишь в доме людей, ешь нашу еду, даже твоя одежда и книги…
– Раз у тебя так подвязан язык, – махнул рукой демон, – то и с предстоящей речью справишься. На свою мечту запрягайся сам, твою работу я выполнять не стану. Я могу обмануть его глаза, а ты обманывай уши.
– Что мы ему скажем? – спросил Сяо Ту, когда они подошли к дому, указанному прохожими как дом мелкого чиновника по фамилии Шэн, состоящего на службе в поместье Фэн.
– Главное – до последнего отрицай, что знал о медяках.
– А что еще?
– Ты же писарь. Разве я должен думать за тебя?
– Но ты демон.
– По-твоему, если демон, то бесчестный? Я, между прочим, однажды стану Небожителем.