— Я провёл ночь в бамбуковом лесу! Совсем обездвиженный! — жалуясь, напомнил юный писарь, — Чуть было не умер от страха и голода!
Однако, заметив горящие пламенем глаза, чуть присмирел:
— Тридцать серебряных – справедливая цена.
Демон же вкрадчиво сообщил:
— Я покупать ничего не собираюсь.
Понимая, что иного выхода нет, Сяо Ту посмотрел за спину демона:
— Даосский монах! — воскликнул он, и стоило только демону обернуться, как Сяо Ту сделал то, что умел лучше всего – снова пустился со всех ног!
Юноша бежал через площадь и людные улицы, помня, что сворачивать в переулки Интяня весьма опасно.
В какой-то момент он вспомнил, что ему стоит бежать к страже, дабы под надзором вооружённых солдат, быть в безопасности. Но как им объяснить нахождение белого нефрита у странствующего писаря? А оставаться без амулета было страшно… Казалось, что без него Сяо Ту вовсе обречён. Ведь, по словам госпожи Тан, подвеска принадлежала какому-то мастеру…
Запыхавшись и выбившись из сил, юноша притаился.
Мимо проходили люди. Всё оставалось совершенно обычным.
Сяо Ту просидел так, за бочонками, несколько минут, пока, не решил наконец выглянуть.
Сняв, на далёкое расстояние выдававшую его, шапку, он высунул нос и осторожно поднялся на носочках.
Но обзор ему полностью загораживала какая-то ткань. Тогда Сяо Ту поднялся чуть выше. Пока не увидел перед собой чей-то кадыком.
Сяо Ту посмотрел наверх и встретился взгядом все с тем же демоном. Неизвестно как долго стоявшим у бочек.
— Небеса! — только и произнёс писарь, а демон уже схватил его за шиворот… — Спасите! Вор! Вор! — закричал Сяо Ту.
Люди начали оборачиваться и стягиваться в полукруг, любопытствуя.
— Ты сам вор. — защищался демон.
— Я не крал, ты мне его навесил. Пусть нас рассудит судья! — надеялся на своё спасение писарь.
— Пусть. Ты же знаешь, какое наказание ждёт вора?
— Вот тебя и накажут!
— Меня? — отыгрывал искреннее удивление демон. — Вы только на него посмотрите! — взывал он к народу: — Грабитель, так ещё и клеветник! Украл у бедного и доброго ювелира двадцать серебряных. Так теперь вором называет меня!
По толпе прокатился гул.
— Не крал я денег! — что было мочи закричал юноша. В чём уж точно, а в этом его обвинить никто не мог. — Они остались в лавке!
— А что же тогда на твоём поясе? — продолжал удерживать свою жертву демон.
Сяо Ту проследил за его взглядом и онемел от шока, ведь к поясу писаря, действительно, были пристёгнуты две связки серебряных монет!
— Это не моё! — воскликнул писарь.
— Конечно. Эти деньги ты украл в лавке ювелира.
Сяо Ту оглядел перешёптывающуюся толпу. Он сам созвал этих людей, себе на помощь, но теперь они осуждали именно его! Горожане смотрели на юношу как на преступника, а значит, как на своего врага!
Демон отпустил писаря, произнеся чуть тише:
— За это я убью тебя медленно, а потом сожру.
…Сяо Ту вновь пустился бежать.
Кто-то звал стражу.
Дело было совсем плохо. Если сейчас его поймают с награбленным…
Писарь ускорился.
И вот, как всегда из ниоткуда, перед ним вспыхнул свет, свернувший налево.
Ещё ни разу этот огонёк не обманывал и не подводил, а значит, ему можно довериться! Понимая, что тот его зовёт, юноша побежал за ним.
Оно преодолел чередную заполненную людьми, повозками и лошадьми площадь. Следующая за ним по пятам стража вроде бы отставала, но на их зов сбегалась новая.
Огонёк снова вильнул, и Сяо Ту увидел в конце улицы беседовавших между собой даосских монахов.
Вот удача!
Точнее, не просто удача, а путеводная звезда.
И сейчас она привела его к спасению – шансу навсегда избавиться от проклятья нефритового амулета, и вместе с ним, от назойливого демона, обещавшего Сяо Ту сожрать.
Но стоило писарю только об этом подумать, как его сбил с ног неизвестный прохожий. И не успел паренёк подняться, кто-то следом ударил его по лбу, от чего писарь, не в силах совладать с собственным телом, выпрямился струной и упал кем-то подхваченный.
Опять, не имея возможности пошевелиться, он стал подобен бревну, закинутому на плечо, и несомому в совсем противоположную от монахов сторону.
У юноши не оставалось сомнений, этим кем-то был злобный демон.
И как же так получается, что никто это преступление не остановит?!
Конечно, должно быть, демон вновь применил магию…
— Господин, смешно ты бедолагу несёшь. — заголосил толстобрюхий торговец.
На его голос стали оборачиваться люди, и так же, как и он, смеяться.