— Простите, господин, — обратился он к напирающему на разочарованную толпу стражнику, — но и меня должны были позвать...
— Крестьянам нельзя. — презрительно отозвался стражник. Вот так, не скрывая!
— Но я же… — только сейчас юноша понял, что даже не узнал имени чиновника, на которого мог бы сослаться.
— Братец Сяо Ту! — услышал он знакомый голос чиновника. — А я ищу тебя повсюду. Пойдём, пойдём, — поманил он юношу к себе.
Только так стражник, по-прежнему, смотря, пренебрежительно, пропустил писаря.
Но радость с лица Сяо Ту быстро исчезла, стоило лишь чиновнику свернуть от основной толпы в сторону сада:
— Ты что, оборванец такой, — схватил он юношу за ухо, — меня обманывать вздумал?
— Нет же! — пытался освободиться Сяо Ту.
— Где мое серебро? — угрожающе шипел чиновник, — В мешке сплошные медяки.
— Так откуда же мне знать? Всё, что имел, я о́тдал! — наконец, Сяо Ту удалось высвободить своё опухшее ухо: — Как я мог бы Вас обмануть? Я – единственный сын своих родителей, у меня ещё четыре сестры! И потому мне важнее всего в жизни – сдать этот экзамен! А если бы я Вас обману, то как же мне стать писарем?
Сощурившись, чиновник пригрозил пальцем:
— Если мне лжёшь…
— Господин Шэн! — позвал чиновника вошедший в сад мужчина, тоже одетый как чиновник, но рангом выше. — Тот ли это племянник, о котором ты говорил? За что отчитываешь юнца?
— Да вот, опаздывает, — неловко ответил господин Шэн.
— Нашёл время! Экзамен скоро начнётся. Пусть быстрее занимает своё место, а нас зовут ко дворцу. Не медли!
Спасший Сяо Ту господин исчез за аркой, ведущей в сад, так же неожиданно, как и появился.
— Твоё счастье, — процедил господин Шэн, — что я успел за тебя поручиться и упросил господина Люя. Ступай, — коротким кивком указал он в сторону, куда ранее ушли все отобранные претенденты, — сдай экзамен. Но, если ты меня опять обманул, — его лицо стало совсем недобрым: — когда вернусь, я сам тебя найду.
Сяо Ту невольно сглотнул.
Оказалось, для юноши, в действительности, нашлось место. А то, что располагалось оно на приличном удалении от экзаменаторов, Сяо Ту даже очень понравилось.
Ударили в гонг.
Сердце писаря забилось чаще. Он разгладил напряженный лоб и вытер об штаны вспотевшие ладони
— Задание! — объявил один из чиновников.
После чего, подойдя к висящему на перекладине свитку, его развернул:
— Перед вами шесть чэнъюй[И1] . Перепишите, а также укажите их значение. Я зачитаю первый…
Сяо Ту сам не заметил, как сжал кисть до белых пальцев. Напряг все мышцы и лицо, и даже, от крайней сосредоточенности, прикусил язык…
— … «Голова тигра, хвост змеи[И2] »! — воскликнул чиновник.
— Так, голова… — бубнил себе под нос Сяо Ту, — … и горизонтальная. Змея… Как пишется «змея»? Точно! Она похожа на червя, поэтому, сначала мы пишем его…
— С кем ты говоришь? — навис над юношей один из проверяющих, ходящих между столами.
— Простите, когда я говорю вслух – мне лучше думается.
— Запрещено! — ударил дощечкой по столу проверяющий.
Сяо Ту от неожиданности моргнул и замер.
Чиновник же степенно развернулся и поплыл дальше.
Придя в себя, юноша хотел было извиниться, но вспомнил, что за любым словом последует наказание. Поэтому, лишь кивнул в знак извинения, и опять приступил к написанию.
Руки тряслись. Но он справился.
И, как самый прилежный ученик, отложив кисть на подставку, принялся ждать следующую фразу.
— Чего значение не пишешь? — внезапно раздалось у самого его уха.
Из-за внезапности Сяо Ту отпрянул, чуть было, не закричав от испуга.
Рядом с ним стоял Владыка огня.
— Ты? — прошептал писарь.
— Тише. — также тихо предупредил Хуо Ван. — Меня видишь только ты.
Сяо Ту окинул взглядом присутствующий и, поймав на себе подозрительные взгляды проверяющих и экзаменатора, начал отгонять невидимых мух.
Неловко улыбнувшись, он вернулся к написанному, вновь взяв кисть.
«Точно», — подумал Сяо Ту, — «ещё же нужно указать значение…».
— Ну, чего замер? — поторапливал демон.
— Тигриная голова и змеиный хвост… — размышлял в полголоса Сяо Ту, — Это что за чудище такое получается?..
— Что ты написал? Глядя на твои иероглифы, у меня на глазах наворачиваются слёзы, что даже прочитать не могу.
— Так ты же неграмотный, — язвительно посмотрел на демона писарь.
Тот же, не отрывая взгляда от листка, повернул голову юноши вперёд:
— Неграмотный. Но твою писанину и грамотный не прочтёт.
— «Голова тигра, хвост змеи». — напомнил Сяо Ту.