Пролог
— Что тебе известно о заговоре?.. Отвечай!..
Алистер, затаив дыхание, втянул голову в плечи. Стянутые за спиной руки немели, сорванные до крови запястья саднило, и он боялся пошевелить пальцами. Но несколько мгновений не били, и он бросил быстрый взгляд на начальника тайной стражи, словно пытаясь прочитать по лицу, что у того на уме. Невольно задержался на несколько мгновений, рассматривая рану на виске, недавно зашитую умелым лекарем. Заметив, что пленник рассматривает его увечье Рххет подошел поближе.
— Любуешься работой своего папаши? — спросил, схватив Алистера за шиворот. — Можешь гордиться, щенок. Он был достойным противником. Даже жаль, что завтра ему отрубят голову… Как твое полное имя, мальчик?
Он закрыл глаза и плотно сжал губы, много раз заставляли назвать полное имя, будто забывали его снова и снова. Не дождавшись ответа, Рххет ударил арестованного в живот. Сдавлено застонав, Алистер согнулся пополам. И наверняка растянулся на грязном каменном полу, если бы сильные руки не удержали его.
— Ну же назови имя. Тебе это ничем не грозит.
— Алистер, — сдавлено прошептал паренек.
— Так вот слушай меня, Алистер, — начальник тайной стражи специально произнес имя медленно по слогам, будто слышал в первый раз. — Ты пошел не в него. Ты никогда не стал бы воином. Хельга зря потратила время на твое обучение. Ты похож на мать. Она красавица, просто образец эльфской красоты… была до недавнего времени. Завтра увидишь, что с ней сделали. А у тебя те же прекрасные синие глаза, те же мягкие каштановые волосы и нежная бледная кожа, — Рххет с наслаждением наблюдал, как ужас и отчаяние в глазах мальчишки сменяются яростью. — Впрочем, ее красота не пропала даром, все мы успели попользоваться… — Словно забыв, что он крепко связан, Алистер подался вперед, а Рххет невозмутимо продолжал, — ты никогда не сможешь драться, потому что для этого надо рвать зубами и ломать руками кости. А ты нежная бесхребетная тварь, и лучше бы тебе было родиться девкой.
— Да не будь я связан… — начал хрипло Алистер.
— Хм, думаешь дело в этом? — Рххет высунулся в коридор и закричал: — Эй, развяжите его и дайте меч! Только посмотрите, как рвется в бой эта милаха!..
Скоро кто-то ловко разрезал веревки, стянувшие запястья, а кто-то вложил меч в онемевшие ладони.
«Вот он мой шанс!» — отчаянно подумал Алистер, сжав рукоять. Несчастного шатало от боли, но на Рххета бросился.
Начальнику тайной стражи, и его подручным было сразу понятно, что юноша свалится после первого же удара. Тот даже не стал вынимать оружие из ножен, а нырнул под занесенное для удара лезвие и опрокинул противника ударом в ребра. И Алистер во весь рост растянулся на полу и задрожал, крепко стиснув зубы. После удара о камни на глазах выступили слезы от боли и обиды. Меч, на который несчастный смотрел, как на ключ к спасению со звоном упал на каменный пол, и его тут же убрали подальше. Алистер попытался встать, но не смог. Убедившись, что все попытки бесполезны, отполз к стене и, опершись спиной, оглядывал всех по очереди, будто пытаясь навсегда врезать в память лица своих мучителей.
— Что я говорил? — насмешливо спросил Рххет. — Для тебя это бесполезная железка.
Начальник тайной стражи обернулся к подчиненным.
— Приступайте! Только голову и руки не трогать — на них не должно быть ни царапины, понятно?..
Догадавшись, что сейчас будет, эльф сжался в комок, подтянув коленки к животу. Стражники сразу принялись холодно и расчетливо избивать его. Казалось, они выполняли нудную работу. Когда их начальник взмахнул рукой, тут же прекратили.
Рххет подошел к Алистеру, приподнял за подбородок, и с изумлением отметил, что в пронзительных синих глазах горел злой огонь.
— Последний вопрос, малыш. Если ответишь честно, отпустим домой.
Пленник выглядел жалко — сжатые губы дрожали, на лбу выступил холодный пот, грудь тяжело поднималась при каждом вздохе, но он решительно покачал головой.
— Да брось, никакого подвоха нет. Ты нам не нужен. Мы знаем, что в заговоре ты не мог участвовать, ты все время служил в отряде Алекса. Просто скажи, кто укрывал тебя эти дни.
— Вы… негодяй и лжец, — с трудом выдавил Алистер. — Оставьте меня…
— Как скажешь, — Рххет поднялся и подошел к подчиненным. — Завтра он должен умереть, я могу год держать его тут и каждый день бить, но он выйдет с желанием отомстить всем нам, — сказал, больше не смотря на арестованного. — Пусть завтра присутствует на казни, переоденьте его вымойте с утра, охраняйте и делайте вид, что вы стражники замка. А через пару дней его найдут в канаве с перерезанным горлом. Все будет выглядеть так, что мальчишка сам сбежал из-под охраны и нарвался на нож.