— Это же ученик Хельги, она просто так не оставит… и сейчас ищет его, — попытался возразить один из стражников.
— И пусть себе ищет. Скоро труп найдет.
***
Когда его, наконец, оставили в покое, юноша тихо завыл, пряча лицо в ладонях. Сколько раз его называли полным именем в этих стенах? Ведь раньше окружающие помнили лишь уменьшительное прозвище «Ли», оно куда больше шло взъерошенному чертенку, чем сильное серьезное, данное при рождении.
Еще неделю назад у бедняги было все — место в отряде, семья, надежда на будущее. Теперь не осталось ничего. Он поднялся, вцепившись в выступ на стене, и схватился за стальные решетки так, что побелели костяшки на пальцах. От высоты захватывало дух, а из окна видно море, а не город, в котором он прожил свою короткую жизнь. Сбежать с самого верха крепости невозможно, ускользнуть завтра от стражников тоже, только не после трех суток побоев и голода. Остается шанс, что в последний момент Хельга все же найдет его.
«Она ищет в городе, — отчаянием подумал юноша, — а надо в собственном замке. Но как быть, если эти двери для нее закрыты? И зачем я сбежал из ее комнат?»
Впервые за эти страшные дни он вдруг заплакал, осознав, что ему не спастись, если помощь и придет, то слишком поздно. Завтра вечером всему конец. И самое страшное, что девушка, ради которой он старался быть лучшим среди воинов, скоро найдет его мертвым. В приступе отчаяния Ли закричал в темноту: «Этого не будет! Не будет!..»
Глава 1
Несколько десятилетий спустя
— Желаю хорошо повеселиться, сударь.
Алистер или Ли — молодой эльф улыбнулся в ответ и ловко сбежал по трапу на пристань. Через несколько мгновений его худая, высокая фигура затерялась в толпе.
Закат неумолимо гас, забирая с собой остатки тепла. На столицу опустились беспросветные осенние сумерки. Огромная туча наполовину закрывала тусклое багровое солнце, делая светило похожим на обезображенное лицо с косой ухмылкой. Когда стало совсем темно, тяжелые серые облака сгустились еще сильнее, начался моросящий дождь. Под его печальный шелест сонный город пытался забыться тревожным сном. Уныло выл ветер на пустых улицах; тихо роптали усталые волны.
Путник с жадностью смотрел по сторонам, словно ища что-то в длинных рядах кораблей с разными флагами и пустеющих прилавках. Он полной грудью вдыхал воздух, отчаянно желая вспомнить знакомые запахи. Вглядывался в незнакомые лица. Так неспешно бродил с полчаса, не снимая капюшон.
Прежде чем уйти из порта заметил мага огня — девушку, беседовавшую с извозчиком. Она выглядела непривычно для этого острова: жесткие рыжие волосы обрезаны по плечи; одета в куртку, свободную рубашку, штаны из простой ткани и высокие сапоги со шнуровкой. Так выглядели наемники, приехавшие искать счастья в большой город или подопечные магической академии — их безразличие к нарядам вошло в поговорки.
«Ничего не изменилось. Вот еще один маг желает лучшей жизни и ищет богатого нанимателя. — Взгляд Ли задержался на коротком кинжале, висевшем на поясе девушки. Почему-то эльф не сомневался, что чародейка умеет обращаться с оружием. — Как же жаль ее. Скорее всего, будет развлекать каких-нибудь придурков своим колдовством».
Маги огня встречались редко, но обладали огромной разрушительной силой, за что их боялись и ненавидели. Талант с самого рождения оставлял отпечаток на внешности — глаза и волосы оранжевого цвета, а кожа неестественно белая. В душе эльф надеялся, что знать Книв передерется за то, чтобы переманить к себе на службу эту чародейку.
Девушка была маленького роста, чтобы смотреть в глаза извозчику — сухому невысокому субъекту с болезненным цветом лица и черными волосами, ей приходилось задирать голову; зато хрупкая фигурка оказалась удивительно ладной; жизнерадостная улыбка почти лукавая; в глазах светилась спокойная уверенность. Алистер из праздного интереса прислушался к разговору: