— Поторопимся, — быстро бросил его спутник, — до следующего патруля четверть часа осталась. А нам на этих клячах от них не уйти.
— Проскочим, — спокойно кивнул разбойник. — Пока эти свиньи выползут из замка, мы успеем в саму бездну доехать и вернуться. Ты же помнишь, они опаздывают на час или на два.
— И все-таки надо быстрее, — возразил второй, пуская лошадь галопом. — С тобой стража ничего не сделает, а вот мне…
— Нет уж друг! Ты легко сбежишь, а мне Алекс таких чертей вставит за драку со стражей, что врагу не пожелаешь, — рассмеялся проходимец, но не отстал от приятеля.
Наконец, деревья закончились, с моря повеяло холодом и солью, за широкой полосой жесткого кустарника началась каменистая почва, а потом обрывы.
Достигнув берега, оба спешились и повели лошадей. В темноте на крутых спусках запросто и коню ноги переломать, и себе шею. Поэтому стражники редко туда добирались. Иногда с края обрыва стреляли арбалетчики из «свино-охранничков». Но попасть с такого расстояния по живым мишеням не получалось. Однако у «известного пристанища городского сброда» был свой дозор, который предупреждал остальных о появлении «блюстителей порядка».
Из тени высокого камня навстречу путникам выскочили несколько оборванцев, вооруженных ножами, самодельными копьями и преградили дорогу.
— Вы кто такие? И что вам здесь нужно? — спросил один из них, держа наготове копье.
— Нас тут ждут, — угрюмо отозвался путник. Снял меч с плеча, вытащил из ножен, чтобы показать клеймо на лезвии — голову кошки в профиль, будто нарисованную небрежным росчерком. — Опиши этот знак, когда войдешь к старейшинам.
— Так это о них предупреждали неделю назад, — вспомнил один из дозорных, опуская самострел.
Лошади остались наверху, а приятелей провели вниз по тесной тропке среди огромных валунов. Луна скрылась за тучами, но эльфы неплохо ориентировались в темноте. К тому же узкая полоска берега была расцвечена желтыми точками костров.
Чем ниже спускались, тем сильнее пахло солью и рыбой. Эта часть берега могла стать отличной бухтой — с двух сторон ее закрывали скалы, поэтому даже в шторм вода оставалась спокойной. Но когда-то песок был усыпан обломками кораблей, и местечко называлось Пристанью мертвого дракона. В непогоду суда искали укрытия в ней, но разбивались об острые камни. Дно рассекала еще одна скала, большая часть которой уходила под воду.
В местной легенде говорилось, что однажды тут спасался во время сильного шторма израненный дракон. С высоты своего полета он заметил две скалы, между которыми ему хватило бы места, и бросился вниз, сложив крылья. Мирно уснул, поджав под себя хвост, но вскоре так и умер. Кровь его разъела дно, огненное дыхание выжгло множество гротов, а через много столетий кости превратились в камень, и теперь большие суда разбиваются о них.
Зато рыбачьи лодки снуют среди уступов. А в тихих водах много рыбы, моллюсков и медуз. Годных в пищу ловили. Одних держали в больших бочках и живыми продавали, других сушили, жарили или коптили на месте.
Желтые точки костров рассыпались по всему берегу. Длинные узкие ямы, залитые горючей смесью, над которыми коптилась в больших железных ящиках рыба, составляли причудливый узор, если смотреть на них сверху. Некоторые пещеры похожи на норы, у других высокие своды, как у домов.
Жители гротов изгнаны из города, потому что не смогли мириться с его лицемерными правилами. Бесконечно выплачивать дань замку, с благоговейным трепетом смотреть вслед роскошным каретам знати и прислуживать сильным этого мира. Они предпочли спуститься к морю, где в древности вечным сном уснул дракон, где темно и пусто. Куда ведут скользкие каменные ступени, тонущие в тумане и мраке. Пляшет пламя костров, пахнет горькой смолой, солью. И небо будто отдалилось, но холодные чистые звезды смотрят с прежним безразличием.
Там наверху среди шумного каменного города они были слугами, а тут стали хозяевами своей судьбы. Унизительно ли для них покинуть мир, чтобы получить такую власть? Хочет ли каждый вернуться к прежней жизни? Здесь единственный их враг, но грозный — холод. Когда приходит зима, по морю носятся шторма, рыба уходит в глубину, а от воды, исходит ледяное дыхание, жить тут становится невозможно. Кто-то на собранные за лето деньги перебирается в город, кто-то остается, уходит вглубь гротов, где есть подземные источники пресной воды. Одни переживут это время, другие нет…