Но сейчас множество лодок стоят рядами на берегу, их маленькие паруса свернуты, а сети разложены на песке. Рядом натянуты веревки с бельем.
Оранжевые блики пламени выхватывают из темноты лица рыбаков, самых обычных эльфов, среди которых немало женщин. Некоторые носили яркие юбки и браслеты из ракушек, другие скромны, третьи одеты вызывающе неряшливо. Повсюду бегали дети, умудряясь придумывать свои игры.
Среди занятых своими делами поселенцев бесцельно слонялись несколько сумасшедших. Молодая женщина босая в мокрой к подолу юбке пела грустную песенку. Старик неподвижно сидел у камней, сложив ладони на коленях, словно ждал кого-то. Говорили, будто его единственный сын много лет назад не вернулся из плаванья, и с тех пор несчастный сошел с ума.
Путников провели к неприметному входу в пещеру, где собирались старейшины. Начиналась она узким длинным коридором, но через три десятка шагов расширялась, и полок становился все выше. Ни факела, ни свечи им не дали, но в конце прохода теплилось пламя костра. В созданной природой зале, скупо освещенной пламенем, стояли больше десятка столов и кроватей. Возможно, в холода ее использовали, как убежище.
Трое мужчин сидели в креслах у огня, еще два кресла оставались свободными.
— Приветствуем тебя и твоего спутника, Кошка, — сказал эльф с коротко обрезанными темными волосами небольшого роста, черными и глубокими глазами и смуглой кожей. На лице татуировка — алые изогнутые полосы, которая означает, что он был осужден за разбой. Другие двое поднялись в знак приветствия.
— Присядьте с нами, — пригласил высокий, мужчина крепкого телосложения. Глаза у него почти желтые — это выдавало в нем выходца из владений магов земли. Темная кожа, подтверждала это. Одет в рубашку с коротким рукавом, которая открывала сильные руки.
Разбойник в длинном черном плаще кивнул им в знак приветствия. В следующий миг узкие белые ладони быстро подняли капюшон, на миг, открыв бледное лицо с фосфорическими зелеными глазами. Присутствующие убедились, что перед ними та, кого они ждали. Но сегодня нежные черты портили рассеченные бровь и скула. Хотя раны были хорошо залечены магом воды, несколько дней розовые следы будут заметны.
— Мы приветствуем вас, — оба путника присели к костру. — Только порадовать нечем. Тех денег, что мы собрали мало.
— Потому ты решилась на последнюю вылазку? — спросил уроженец Земли.
— Именно. О грузе узнали, когда я вернулась в город. Жаль было терять возможность.
— А мы тут уже собирались пари держать, вернешься ты или нет, — признался бывший разбойник.
— Так куда ж деваться с необитаемого острова? Но этой осенью новые районы построены не будут. Придется зиму перебиваться так.
— Однако ж. Ты не бог, чтобы собрать столько денег в короткий срок, — заметил разбойник.
— Не на богах держится этот мир, — она едва заметно улыбнулась. — Предлагаю всем переселиться на время. Надо продумать куда. Около две сотни сможет перезимовать в замке.
— А еще мы хотим посмотреть, сколько собрали денег.
— Все на станции Северных островов. Я напишу сопроводительное письмо, и все вам покажут.
— За летом, мы собрали тоже кое-что. Когда начнет строиться, добавим.
— Что ж это радует. Завезите на станцию. Туда Бродерик точно не сунется.
Они поднялись, чтобы уйти. Третий старейшина бледный, худощавый, бритый наголо, чуть выше среднего роста, встал вместе с ними. Он молчал всю встречу, но тут тихо сказал:
— Я провожу вас.
Эльфка кивнула, и он пошел впереди них, пряча ладони в рукавах свободного плаща. Им уступали дорогу, некоторые отводили глаза. У него давно появилась мрачная репутация, ходили слухи, что он маг, потому его даже в гротах побаивались. Рядом с подъемом заговорил: