— Ты опоздала… меня не спасти…
***
Вскочив с постели, Хельга подошла к столику, порывистым жестом вылила остатки вина в стакан и выпила залпом. Отдышавшись, она спросила себя: «Неужели никто и никогда не вытеснит из моего сердца этого мальчишку?..»
Глава 14
На самом верху восточной башни всегда были склады или свалка ржавого оружия, а дети Верховного Князя жили на нижних этажах. Однако Алекс еще в отрочестве ввел другую традицию. Мальчишкой он был полным и неуклюжим, но старался научиться фехтованию, больших успехов, правда, достичь не мог. Когда в замке появилась Раймонда, Алекс как раз был на грани — прекратил следить за здоровьем, ел и пил больше чем обычно. Но упорно продолжал тренировки с ленивым учителем, нанятым Бродериком, хотя шли они все тяжелее. Однажды королева увидела его неумелые потуги и спросила: «Значит, хочешь драться, как мужчина?». Алекс съязвил, что прекрасная леди вряд ли ему в этом поможет. Он относился к мачехе очень прохладно, и ее вмешательство только злило. Но Раймонда взяла учебный меч, с усмешкой оттеснила учителя в сторону, а через считанные мгновения выбила оружие из рук Алекса. Он разозлился, но тут же подумал, что именно такой наставник ему и нужен, а не придворный никогда не видавший настоящего боя, да и еще привыкший поддаваться своим ученикам.
«И что я должен делать, чтобы научиться?» — спросил он. Ждал совета о твердости духа и изнурительных тренировках, а услышал: «Прекрати жрать, что попало и переселись на самый верх башни!». Алекс последовал совету, и каждый день взбирался по крутой лестнице. Сначала было тяжело, но скоро он стал сильнее, за несколько месяцев сбросил лишний вес, мышцы окрепли. Когда стал собирать отряд, разместил его на самом верху. Сестра, приехав в замок, поселилась этажом выше, отряд заслонял ее от чужого враждебного мира. Маленький Артур после смерти матери жил в покоях сестры, а потом переселился на последний этаж перед чердаком.
***
Артур прекратил работу над картиной, услышав, что лезли на балкон.
«Кому-то явно надоело жить. Одно неосторожное движение и летишь вниз дурной башкой», — подумал он и пошел посмотреть, в чем дело.
Меллиса тем временем уверенно забралась на карниз и уже собиралась перелезть в покои Артура. Он подал руку и спросил:
— Чем обязан?..
— Доброе утро.
— У вас там точно все в порядке?
— Порядка в нашем сумасшедшем доме нет, не было и не будет. Мне бы выспаться где-нибудь, у тебя можно?
Он согласно кивнул и помог ей забраться на балкон, отвел в небольшую зашторенную комнату с мягким диваном и принес плед. Однако Меллисе после резкого пробуждения не хотелось спать. Скоро спросила у Артура разрешения посмотреть его мастерскую.
Там оборотень бродила между столами с набросками, рассматривала пейзажи, но вскоре ей это наскучило, и начала наблюдать за Артуром. Тот трудился над «очередной бездарной и бесполезной мазней». Только от «мазни» веяло настоящей жутью. Над чужим черным городом в бездну небес поднимался огромный хищный пламенный «гриб», окруженный белесым туманом. У его подножья расползалось оранжевое марево, поглощая улицы, дома, дороги.
Меллиса на миг окунулась в постороннюю реальность, чувствовала, что эта страшная сила хочет сожрать все вокруг себя. Вдруг девушка очнулась и неожиданно хрипло спросила:
— Что это такое?
— Не знаю, — отрешенно ответил Артур. — Оно пришло в мои сны, и я нарисовал его.
— Это же… не из нашего мира.
— И хвала всем чертям, что не из нашего.
Потом он отошел на несколько шагов, окинул воссозданного собственными руками монстра невидящим взглядом и ушел приводить в порядок кисти. Меллиса не хотела оставаться один на один с этой картинкой, и пошла за Артуром.
— Что еще? — устало спросил он.
— Да так. Просто не хочу смотреть на это чудовище.
— Забудь про него. Может быть, я вымотался. Нужно просто больше отдыхать, чтобы не снились такие уроды.
Да и как-то гадко всю ночь возиться с портретом Дая, а потом изображать прилежного ученика. Ладно, хоть сегодня выходной. Кстати, я прилягу, а ты возьми книги из шкафа или поиграй с кошками, уверен они будут рады тебе.