– Уверяю вас, мои советники...
– Не стоит, Барбара. Я же могу вас так называть, пока вы еще не приняли на себя тяжелую ношу, и не стали великой княгиней?
– Тогда у меня тоже будет к вам несколько вопросов.
– О, это перестает быть монологом! Чудесно! Что же вас интересует?
– Все ваши рассказы о мире... – начала Барбара. – Вы часто проводите время в путешествиях?
Взгляд Михаэля в ту же секунду потускнел, и былая веселость сошла с его лица. Но он быстро исправился и нацепил ту же маску. А Барбара наконец поняла, что притворщиков здесь двое.
– Нет, к сожалению, – разочарованно развел руками Михаэль. – Все свои знания я почерпнул из книг. – Он словно не желал расставаться с той нитью разговора, которой связала их Барбара, а потому продолжил: – Отец не настолько добр, чтобы позволить мне отправиться путешествовать по миру. Но когда-нибудь я все-таки убегу в первый попавшийся порт и уплыву на любом корабле. – К нему вернулась театральность, и он начал размахивать руками будто держал в ней саблю. – Научусь ходить под парусом и...
– И станете бравым пиратом, грабя корабли отца? – хохотнула Барбара, раззадорившаяся его маленьким спектаклем.
– Кто знает, дорогая княжна, – ответил он, посерьезнев. – Но можете быть спокойны: грозный капитан Михаэль не тронет стражтатские корабли и ни одна трюмная крыса не посмеет обстрелять их из моих пушек.
Они замолчали: Барбаре было неловко продолжать этот разговор, а Михаэль словно бы наслаждался ее замешательством на его заигрывание. А затем он напомнил ей про обещание показать любимое место и все вернулось в то же русло. Он все болтал и болтал без остановки. И во многом оказывался прав, будто отлично знал Барбару. Наверное, все дети правителей, лишенные возможности когда-нибудь взойти на трон, похожи. И все же Барбара сдалась, расслабилась и даже немного насладилась беседой с принцем. Она отвела Михаэля за Тенистую аллею прямо небольшому пруду.
Когда принцу надоело пускать камешки по воде, он, наконец, предложил отвести его в свои покои. Прогулка с Михаэлем отняла у Барбары много сил, но казалось, что принц все так же полон сил и веселья. Его улыбка, которой он одаривал всех проходящих слуг, была заразительной, хотя Барбара стойко держалась и старалась сохранять свое лицо. Княжна решила, что спокойно вздохнет, когда попрощается с ним, ведь, даже немного расслабившись, она помнила, кто он такой.
И у дверей, когда она сухо попрощалась с ним, пожелав ему всего доброго, она опешила от его слов:
– Увидев Вас спустя столько лет, дорогая княжна, я искренне пожалел, что Вы отвергли предложение моего отца.
Барбара хотела заставить себя сделать вид, что ничего не расслышала и продолжить свой путь, пусть даже это посчитают дурным тоном. Но она слишком часто за сегодня позволяла ему оставлять за собой последнее слово.
– Я не кусок мяса и не позволю кому-либо решать мою судьбу, – ответила она гордо. – Я будущая великая княжна стражтатская и вы должны это понимать.
И она такой же гордой поступью оставила его в одиночестве. У княжны и без него сегодня было много дел, а завтра еще больше, ведь прибудут остальные гости.
А сегодня ей нужно навестить брата. Каждый день Барбара приходила в его покои. Ей было горько тренироваться на нем, будто он и не человек вовсе, но так было нужно. Если у нее не получится удерживать брата от необдуманных поступков, один Созидатель знает, чем закончится День единения. Ведь Мечислав должен был на нем присутствовать. Того требовала традиция, изменять которую Барбара была не намерена, учитывая свое положение в народе. Но княжну несомненно радовала мысль, что на коронации правила не были такими жестокими и не обязывали присутствовать всех Залеских.
По пути к брату она зашла в библиотеку, взяв первую попавшуюся детскую книгу, потому что обещала почитать для него. Мечислав сидел на кровати и играл с деревянными солдатиками в свою вымышленную войну. Барбаре больно было видеть этого молодого и красивого мужчину таким. Когда-то он мог вдохновлять своими речами людей, сводить с ума стражтатских красавиц и без устали сражаться, а теперь он живет в собственном мире, где при неподчинении его приказам, деревянные солдатики летят в огонь, а няньки и стража очень сильно рискуют здоровьем.
– Ты принесла мне новую игрушку, Барб? – Мечислав наклонил голову на бок, будто ребенок.
– Не сегодня, – Барбара еле сдержала предательскую дрожь в голосе и улыбнулась. – Я пришла, чтобы позаниматься.
– У-у-у, не хочу, – Мечислав отбросил свою игрушку в сторону.