— Можно мне кое-что спросить?
Я кивнул.
Она сделала глубокий вдох.
— Когда Верховные Эльфы меня схватили, я была не одна. Я работала кое с кем по имени Бартоль. С тех пор я его не видела. Как думаешь, они могли поместить его где-то в другом месте в Цитадели?
«Бартоль. Снова это имя».
Невысказанный подтекст её вопроса был очевидным. Она отчаянно хотела знать, жив ли этот её друг. К сожалению, у меня не было для неё ответа.
«Уверен, с ним всё в порядке, — написал я, и мои пальцы были напряжёнными от раздражения. Я наполовину надеялся, что он не в порядке. — Если бы Верховные Эльфы поймали его или убили, Король Горм притащил бы его или его тело, чтобы бросить в Колодец Урд вместе с тобой».
Она улыбнулась.
— Ты так думаешь?
Я кивнул.
— У меня ещё один вопрос.
Я не ответил, но Али всё равно продолжала.
— Как ты стал личом?
Я напрягся. Это опасная территория. «Я был проклят. И теперь я жив, но лишь относительно. Само собой, я опасен».
Не знаю, почему мне хотелось подчеркнуть последнюю часть. Может, я позволил ей подобраться слишком близко.
Она скрестила руки на груди, и её глаза загорелись любопытством.
— Но какой была твоя жизнь, пока ты был человеком? Твой дом выглядит так, будто ты был богачом.
Аааах… она предположила, что я был человеком. Если она продолжит так считать, будет явно лучше, но… «Не человеком», — написал я.
Али прищурилась.
— В смысле? Я думала, все личи — бывшие люди. Тогда кем ты был?
Лёд выстудил мои вены. Я надеялся избежать этого разговора. «Эльфом».
Всё её тело напряглось.
— Каким Эльфом?
«Верховным Эльфом».
— Что? Я даже не знала, что эльфы могут становиться личами. Почему ты не сказал мне этого ранее?
Она шагнула ближе. Её пальцы подёргивались, словно она подумывала призвать тот свой волшебный нож.
— Верховные Эльфы тысячу лет назад заточили Доккальфаров. Со времён Рагнарёка мы заперты в пещерах под землёй. Я не видела горизонта или света солнца, пока меня не послали на миссию достать золотое кольцо. Так кем ты был, Мэррок? Я уже знаю, что ты стар как сам Хельхейм. Ты же жил в те времена, не так ли? Ты был жив, когда Верховные Эльфы отослали Ночных Эльфов в пещеры, заточив нас под землёй.
Ужас накрывал меня медленно, как полуденная тень. Она подбиралась слишком близко к правде. Впервые за последнюю тысячу лет я был благодарен за то, что не могу говорить.
Я лишь пожал плечами и почувствовал, как нарастает её ярость. Ненависть в её глазах пылала так резко и ярко, что я гадал, какие ужасы она пережила под землёй. Меня словно полоснул осколок печали.
Али сделала ещё шаг в мою сторону, сощурив глаза, и ткнула меня в грудь.
— Я говорила тебе, что сделаю что угодно для защиты своего народа. Всю жизнь меня согревала лишь моя семья да мечты о мести. Так что у меня есть к тебе вопросы, Мэррок. Я хочу знать, кем именно ты был. До Рагнарёка.
Боги, от неё дух перехватывало. Какова наглость — отдавать приказы древнему личу, устроить допрос…
Она снова ткнула меня в грудь.
— Ты знаешь, где мне найти Гэлина? Колдуна, который заточил нас? Он работал на короля.
Тьма помутила мой разум.
Али властно скрестила руки на груди.
— Что, внезапно не можешь найти ручку и бумагу?
Теперь она мне почти не доверяла. Это хорошо. Потому что если я потеряю контроль с ней, моему миру настанет конец.
Но её допрос прервался звуками шагов, и я повернулся. На пороге стоял Император с парой охранников, и они не сводили взгляда с Али.
— Как только вы будете готовы, — произнёс Император охрипшим голосом, — мы отправимся на ужин.
Глава 28. Али
Наступила ночь, и мы с Мэрроком вместе шли через первобытный лес. Нас окружали стволы древних сосен, похожих на колонны кафедрального собора, а полог из крон деревьев над нашими головами был настолько густым, что заслонял небо. Воздух был сырым и тяжёлым, его пропитывал запах сосен. Ароматный ветерок целовал мою кожу.
Я украдкой покосилась на него. Значит, когда-то он был Верховным Эльфом? Как только мы унесём ноги от этих охранников, я хотела узнать всё, что известно ему.
Моя голова шла кругом от списка предстоящих задач. Сначала мы найдём палочку Локи, чтобы вернуться в Мидгард… а Мэррок предположительно вернёт себе свою душу. Затем я доставлю золотое кольцо Тенистым Лордам. С их помощью я освобожу свой народ.