Уже в который раз за последнее время Эрен приготовился встретиться со своей гибелью. И, крепко зажмурив глаза, он далеко не сразу заметил, что на этот раз боли он не ощущает.
Когда же он вновь поднял веки, его окружала кромешная тьма, из глубин которой через какое-то время показались проносящиеся мимо естественные каменные стены. Еще пара мгновений свободного падения, и спина Эрена ощутила сильный удар, а до ушей донесся короткий всплеск воды, обозначивший приземление. Погрузившись под воду на несколько метров, дроу быстро задергал ногами, не выпуская увесистых клинков из рук, и принялся постепенно всплывать вверх, стремясь сделать желанный глоток воздуха. Плыть без помощи рук было не слишком удобно, время от времени вода попадала ему в нос и в рот, отдаваясь на языке подозрительным медным привкусом. Наконец вынырнув и сделав глубокий вдох, Эрен начал откашливаться, выплевывая попавшую в рот жидкость, а после открыл глаза с намерением осмотреться.
Глава 2. Демонический раб
Головокружительное путешествие через кошмарный портал привело альва в просторный грот. Высокие естественные стены из серого камня вокруг него образовывали некое подобие громадного колодца. Сквозь длинную неровную прореху в каменной породе над своей головой Эрен видел затянутое густыми пурпурными облаками небо, пересекаемое множеством каменных мостков, протянувшихся от одной стены грота к другой на разной высоте. Большую же часть пространства внутри самого "колодца" занимало большое озеро, приземление в которое и смягчило падение Эрена. Однако заполняла это озеро вовсе не вода…
Игнорируя бело-красные струйки, стекающие по лицу с промокших насквозь волос, Эрен широко распахнул глаза, в ужасе лицезрея целое озеро крови, над поверхностью которого всплывали все новые и новые несчастные души, устремляясь к узким каменным берегам, протянувшимся вдоль стен грота.
Кое-как поборов охвативший его страх перед увиденным, альв вновь задергал ногами и устремился к ближайшему берегу в стремлении как можно скорее выбраться из этого кошмарного озера на сушу. А на берегу его уже встречали. Десятки закованных в элегантно-раскрепощённого вида доспехи и вооруженных смертоносным оружием демонопоклонников поджидали выбирающихся из озера невольников и, вынуждая их шагать перед собой, вместе с ними двигались вдоль впадающего в озеро кровавого потока в направлении широкого каменного туннеля. С другого конца туннеля навстречу солдатам Тёмного Князя проносились порывы сухого теплого ветра, сквозь завывания которого можно было расслышать отголоски творящейся по ту сторону суеты. Когда же туннель закончился, Эрен, Джорек и остальные очутились в окружении громадных тянущихся к пурпурным небесам стен форта. Множество бастионов и башен широким полукругом охватили оставшуюся за спинами демонических слуг и порабощенных ими душ гору. Укрепляющие стену с внешней стороны ониксовые глыбы возвышались над крепостью, напоминая плотный ряд длинных острых зубов. А на склоне самой горы расположилось величественное и вместе с тем пугающее строение, выполненное в форме верхней части черепа какого-то неведомого чудовища с фаличными башнями по бокам. Но больше всего внимания привлекало громадное ветвистое сооружение посреди двора крепости.
Сильнее всего оно напоминало большое лишенное листьев телесное дерево. Но уже издалека было видно, что это кошмарное творение собрано из множества и множества тел разумных самых разных форм и размеров. Отряды демонов и смертных слуг, стройными рядами марширующие через двор форта, старательно обходили это произведение чудовищного искусства стороной, мелькающие в небе на фоне уже кроваво-фиолетовых облаков стаи летающих демонов не решались приземляться на него. А у самых "корней" костяной скульптуры, сложив за спиной громадные руки с оканчивающими их клешнями, в ожидании замер командующий (или командующая — тут не разберёшь) этой дьявольской крепостью возвышенная демонетка — высшая форма наиболее человекоподобных демонов, отличающаяся от своих обычных "сестёр" большим количеством навыков и умением колдовать.