— Она решила не только вывести нас из леса, но и защищать от волков взялась? Что же ты для нее такое сделал? — хитро улыбнувшись, Эварнель покосилась на Эрена.
В ответ ей последовал лишь хмурый взгляд полу дроу, при виде которого девушка просто не смогла сдержать смешок.
Через какое-то время оборотни остались позади, а перед путниками предстал небольшой холм со сразу бросающейся в глаза дырой, ведущей куда-то во тьму. Достигнув этого места, до этого следовавшие один за другим пауки расползлись в разные стороны, скрывшись среди густой листвы высоко над землей.
— Похоже, это и есть наш выход. — произнес Эрен.
Эварнель сперва лишь пожала плечами, но после первая шагнула к краю дыры в холме и заглянула внутрь.
— Тут, похоже, довольно просторно. — сказала она, вглядываясь вглубь пещеры. — И, кажется, я вижу ход, ведущий куда-то в глубину…
То, что для человека было кромешной тьмой, для глаз эльфа казалось лишь полумраком. В некоторой степени и Эрен обладал способностью видеть в темноте, но вряд ли взгляд полукровки мог сравниться с зрением чистокровного эльфа.
— Тогда пойдем, пока волки не настигли нас. — коротко ответил парень и через пару мгновений незваные гости леса скрылись под землей.
Просторной пещера оказалась лишь в самом начале.
Ведущий дальше под землю туннель был узким, грязным, пронизанным древесными корнями. Но, чем дальше шли путники, тем шире становился проход, а преграждающие дорогу корни вскоре сошли на нет. Еще немного, и вот уже они оба могли идти в полный рост. Туннель то и дело петлял из стороны в сторону, но, к счастью полу дроу и эльфийки, им не встретилось еще ни одной развилки и ни единого живого существа, которые могли населять недра Сумеречного леса. По крайней мере так было до очередного поворота, из-за которого до них донесся приглушенный кашель и звук тяжелого хриплого дыхания.
Замерев на месте, путники настороженно переглянулись, после чего Эрен бесшумно шагнул вперед и выглянул из-за угла. В следующий же миг Эварнель увидела, как глаза ее спутника широко распахнулись от изумления. Отбросив всякую осторожность, полуэльф направился прямо к источнику странных звуков, скрывшись за поворотом. Не зная, чего и ожидать, девушка поспешила за ним. И увидела скрючившегося возле дальней стены пещеры низкорослого рыжеволосого человека в рваной и местами заметно пропитанной кровью одежде. Он явно был тяжело ранен, и выглядел он так, словно жить ему осталось считанные минуты.
— Джорек! Боги, как же тебя угораздило здесь очутиться? — воскликнул Эрен, опустившись на колени и склонившись над своим недавним напарником.
Услышав знакомый голос, тот не без труда приоткрыл глаза и, увидев перед собой полуэльфа, вдруг вытаращил их в безмолвном ужасе.
— Эрен? Нет… нет, не может быть. Ты не можешь здесь находиться… — забормотал он, словно в бреду, продолжая все так же безумно таращиться то ли на парня, то ли куда-то в пустоту сквозь него.
Эрен же не мог оторвать глаз от его ран. Не было сомнений, что это следы от когтей оборотней, при том настолько чудовищные, что Джорек уже давно должен был быть мертв. И все же каким-то чудом жизнь все еще его не покинула.
— Беги отсюда! — тихий хриплый шепот умирающего вдруг сменился жутким безумным криком, заставившим Эрена отшатнуться назад от неожиданности. — Уходи прочь, пока я…
Оглушительный душераздирающий вопль, вырвавшийся из его горла, прервал его на полуслове. Поднявшийся на ноги и с опаской начавший пятиться подальше от своего друга на половину дроу в ужасе наблюдал, как его друг кричит от боли и бьется в конвульсиях. А после сквозь эти жуткие крики послышался хруст ломающихся костей и треск рвущейся ткани.
Прямо на глазах Эрена и Эварнель тело Джорека начало стремительно увеличиваться в размерах, приобретая громадные нечеловеческие формы. Из-под разрываемой могучими мышцами кожи показалась густая рыжая шерсть, руки и ноги превратились в жуткие когтистые лапы, а лицо вытянулось, приняв форму волчьей морды с сияющими кровавой яростью глазами и пастью, полной здоровенных острых зубов. Свирепо оскалившись, новообращенный оборотень огласил пещеру оглушительным звериным рычанием.