Шагнув в сторону, таинственный незнакомец вытянул закрытую перчаткой руку в направлении ближайшего прохода, на месте которого теперь зияла черная поверхность портала, края которого струились потоками густых холодных теней. В отличие от таких же на вид теней, окружающих силуэт Слан, эти тени Эрен почему-то мог чувствовать, и весьма отчетливо. Ощущение было не из приятных, от портала веяло могильным холодом и пугающей неизвестностью. Но все же, собравшись с силами и сжав покрепче скимитар, охватывавшее который пламя погасло со смертью его бывшей хозяйки, он кинул еще один полный сомнения взгляд на Слан, а после шагнул сквозь мрачную гладь портала.
Жуткий холод охватил Эрена вместе с окружившей его со всех сторон тьмой. После долгих месяцев пребывания на нижних планах, где он успел привыкнуть к жару битв и жаровен, этот холод был невыносим. Он пронизывал альва насквозь, сковывал по рукам и ногам, он казался смертельным. Повсюду вокруг был лишь непроглядный мрак, и не было ни намека на выход из этого неведомого мира пустоты, в котором очутился он.
Но вдруг прямо перед глазами Эрена возник Слан. Даже на фоне этого непроглядного мрака его силуэт казался воплощением самой мрачной тьмы. Вытянув руку, он указал в сторону возникшего впереди выхода, из-за полога струящихся теней которого навстречу тифлингу врывался свежий ветер и звуки города, которых Эрен так давно не слышал. Быстро направившись туда, он проскользнул сквозь теневую завесу и, поддавшись внезапно одолевшей его усталости, рухнул на колени, под которыми оказалась вполне обычная городская мостовая. Стоило Эрену покинуть нижние планы, вся накопленная за время пребывания на них усталость напомнила о себе, а голод и жажда нахлынули на него с новой силой.
Жадно втягивая воздух ноздрями, он поднял глаза, увидев затянутое густыми серыми тучами небо и высокие стены домов, обрамляющие небольшой переулок, в котором они оказались. Возникший за его спиной Слан закрыл портал позади себя, оставив за ним лишь еще одну каменную стену, а после приблизился к Эрену и протянул ему руку, помогая подняться.
— Это было мудро мне не отказывать. — произнес он, когда альв не без труда поднялся на ноги и выпрямился рядом с ним, устремив взгляд на раскинувшийся перед ними город. — Добро пожаловать на твоё следующее испытание — Город тысяч дверей.
Глава 5. Путь к возвышению
Дорогу по извилистым улицам Города с тысячью дверьми Эрен запомнил очень смутно. Путь меж плотных рядов городских зданий показался альву долгим и утомительным, но в конце концов Слан привел его к дверям своего жилища. Это была самая окраина немыслимо-хаотичного нагромождения строений самых разных форм и размеров, что буквально налезали друг на друга и сливались воедино создавая, однако, достаточно гармоничную картину. А прямо перед Эреном сейчас находился небольшой покосившийся домик, хозяин которого поспешил открыть перед своим гостем дверь, вежливым жестом приглашая его переступить через деревянный порог.
То, с какой жадностью истощенный полуэльф набросился на его съестные припасы, Сланна, казалось, ни капельки не волновало. В считанные минуты дроу опустошил почти все найденные в доме сосуды с питьевой водой, а после, когда наконец утолил месяцами терзавшую его на нижних планах жажду, решил разделаться с не менее мучительным голодом. Запасы еды в доме были скромными, а их состояние говорило о том, что новый знакомый уже давно здесь не появлялся. Но все же добрая половина того, что еще не выглядело окончательно испортившимся, была съедена голодным узником нижних Царств с удивительной быстротой. Все это время хозяин хибары безмолвно стоял возле дальней стены. Густой мрак под просторным капюшоном по-прежнему надежно скрывал его лицо, но Эрен буквально чувствовал на себе его пристальный взгляд. Нельзя сказать, что в его присутствии альв чувствовал себя уютно. Кроме того, с каждым мгновением в его голове рождались все новые и новые вопросы, которые ему не терпелось задать. Но, прежде чем насытившийся полукровка успел хоть что-нибудь вымолвить, Слан указал ему на ветхую деревянную койку в углу комнаты.
— Я знаю, у тебя полно вопросов. Но сейчас тебе прежде всего нужно отдохнуть. Ты испытал пока слишком многое для просто смертного организма. — среди непостижимого хора голосов Сланна преобладали доброжелательные интонации. — Когда ты проснешься, я постараюсь ответить тебе на все, на что смогу.
После недолгих раздумий Эрен все же согласно кивнул и, встав из-за стола, буквально рухнул на твердую деревянную кровать, укрытую потертыми потемневшими от времени простынями. Недоверие очень долго не покидало парня. Он не имел ни малейшего представления о том, кем является то странное существо, в чьем доме он сейчас находится, и каковы его намерения. С другой стороны, этот таинственный незнакомец вызволил его из пылающих недр Садов Нургла, а теперь еще и предоставил ему еду, питье и крышу над головой. Вряд ли он провернул все это лишь для того, чтобы убить его во сне. А даже если и так, начавшая быстро брать вверх над Эреном усталость вряд ли позволила бы ему в данный момент дать неизвестному достойный отпор.