- Не нравится мне это... - прошептал полуэльф про себя, прекрасно понимая, что план получше вряд ли предвидится.
И, едва произнеся это, он услышал у себя за спиной громкий всплеск, после чего что-то крепко ухватило его за ногу и с силой потянуло назад. Реакция дроу была мгновенной, и, когда он обернулся, один из клинков уже был в его руке, готовый избавиться от внезапной угрозы одним быстрым взмахом. Но вместо жабы или какого-нибудь другого болотного чудовища Эрен увидел Хенрика, по пояс увязшего в трясине и с беспомощным выражением лица обеими руками вцепившегося в хвост парня.
- Что ты делаешь? - пробормотал он, уставившись на клинок в его руке, - Помоги мне скорее!
Желая поскорее избавиться от тянущее за сапог тело, Эрен вонзил клинок в землю рядом с собой и обеими руками ухватил кузнеца за его протянутые руки, принявшись вытаскивать мужчину из болота.
- Берегись! - услышал он вдруг крик эльфийки у себя за спиной, когда Хенрик уже почти выбрался из воды.
Не долго думая, дроу откатился в сторону. И как раз вовремя, чтобы не стать мишенью для просвистевшего мимо него копья, которое вонзилось в мягкую землю прямо у Хенрика перед носом.
Вскочив на ноги, Эрен вырвал из земли оставленный им рядом клинок, в то время как рукоять второго клинка была уже крепко сжата пальцами другой его руки, и резко обернулся, надеясь наконец увидеть нападавшего. Долго ему искать не пришлось. Выпрыгнувший из тумана ему навстречу здоровенный двуногий жаболюд с зажатым в мускулистой лапе копьем тут же поприветствовал незваного гостя резким выпадом, от которого полуэльф едва смог увернуться.
Не медля ни мгновения, человек-жаба продолжил наступление, молниеносно проводя одну атаку своим длинным копьем за другой, вынуждая Эрена стремительно пятиться назад, в результате чего тот чуть не оступился и едва не рухнул туда же, откуда только что помогал выбраться Хенрику. Кое-как сохранив равновесие, он пригнулся, уходя от очередного выпада, а после резко кинулся вперед, с разбегу нанеся размашистый удар обеими клинками. И все же его клинки не достигли цели, со звоном столкнувшись с небольшим щитом, изготовленным, судя по всему, из панциря большой черепахи, закрепленным на левой лапе ящера.
Хенрик к тому моменту уже выбрался на берег и теперь, выхватив меч, готов был кинуться на помощь товарищу, но очередное просвистевшее в опасной близости от его головы копье заставило его отвлечься на другого противника. Еще несколько людей-жаб стремительно приближались с другой стороны, готовые накинуться на кузнеца всей толпой. Эрен же теперь даже не думал прекращать начатое наступление и, оказавшись слева от своего противника, с силой нанес ему удар каблуком сапога под колено, заставив склониться и упереться левой лапой в землю. Когда же жаб предпринял очередной выпад своим копьем, дроу одним быстрым взмахом клинка перерубил древко его оружия надвое. Еще мгновение, и острие клинка Эрена оказалось у горла повергнутого наземь врага. Другие жабалюди не могли не заметить этого. Некоторые из них растерялись, сбавив шаг, другие же теперь были готовы кинуться в битву с еще большей яростью.
- Остановитесь! - раздался вдруг громкий твердый голос, эхом разнесшийся среди повисшего над топями тумана.
Голос прозвучал столь внезапно и столь уверенно, что заставил не только полуэльфа остановить свой готовый вонзиться в плоть амфибии клинок, но и прибывших на подмогу своему товарищу существ вынудил остановиться за мгновение до того, как они уже готовы были разорвать на части Эрена и выглядящего до смерти перепуганным Хенрика. До этого так и не вступившая в сражение Эварнель вышла навстречу обитателям болот, широко расставив руки в стороны, а ее лук так и не покинул своего места на спине девушки.
- Опустите свое оружие. - заговорила она, на мгновение обернувшись в сторону Эрена, давая понять, что касается это не только жаболюдов, - Мы пришли сюда не для того, чтобы сражаться. Мы хотим только поговорить.
Нехотя дроу последовал словам эльфийки и убрал клинок от шеи болотного воина, тут же отступив от него на шаг назад. Другие же пучеглазые создания злобно оскалились немного раздув пузырь в горле и, казалось, были готовы наброситься на дерзкую эльфийку и ее товарищей, но один из них, стоящий впереди остальных, вдруг протянул руку в сторону, жестом веля им попридержать свою жажду пролить кровь чужаков. Сделав несколько шагов вперед, он остановился перед девушкой, ростом превышая ее почти вдвое.
- О чем нам говорить с теплокровными, вторгшимися в наш дом? - произнес жаб низким утробно-квакающим голосом, угрожающе глядя на Эварнель сверху вниз.
Рядом с ним девушка выглядела хрупкой и беззащитной. Жаболюд же, казалось, мог в любой момент сломать ей шею одним движением своей внушительных размеров лапы. Глядя на это, Эрен не без труда нашел в себе силы довериться своей спутнице и остаться стоять на месте. И все же, сам того не замечая, он с такой силой впился в рукояти своих клинков, что его пальцы побелели. Хенрик же, похоже, просто был рад, что остался жив, хотя еще недавно готовил себя к тому, что его разорвут на кусочки. Но и иллюзиями о том, что это затишье продлится долго, он себя не тешил.
- Мы надеялись, что вы поможете нам. Поможете найти мою сестру. - голос эльфийки стал заметно мягче, - Всего пару дней назад она отправилась сюда... и больше не вернулась.
- Немало чужаков приходили в наши топи и многие из них сгинули здесь. - проквакал здоровяк в ответ, - Но никого похожего на тебя я не помню. А от моих глаз здесь мало что ускользает.
- Хотите сказать, вы ее не видели? Но как же так? Ведь она отправилась сюда затем же, зачем и мы - найти ваше племя и поговорить с вами. - в этот момент даже далекий от понимания эмоций людей и эльфов человек-жаба мог прочесть в глазах девушки медленно угасающую надежду, - Она хотела найти пропавших детей... которых, по словам жителей деревни, вы...
- Деревни?! - услышав это слово, жаболюд словно чего-то испугался, а шипящие нотки в его голосе приобрели какой-то угрожающий оттенок, - Жители деревни людей сами виноваты во всех своих бедах, и беда ждет каждого, кто решится помочь им! Так говорит наш шаман.
В ответ на такую неожиданную реакцию Эварнель и сама рефлекторно отступила на пол шага назад, после чего на мгновение обернулась, переглянувшись сначала с Эренлм, потом с Хенриком. На лицах обоих читались те же непонимание и растерянность, которые сейчас почувствовала она сама.
- Что... что это значит? - неуверенно переспросила девушка, видя, как ящеры за спиной своего предводителя, слышавшие их разговор, принялись тревожно перешептываться.
- Шаман говорит, жители деревни людей обратились ко злу. - нехотя заговорил жаб после недолгой паузы, - И что мы должны убивать тех людей, которые захотят принести это зло в наш дом. Но ты не человек, и таких, как ты, мы раньше тут не встречали.
- Убивать людей?... - заговорил вдруг Хенрик, в котором от пережитого только что страха, казалось, теперь не осталось и следа, - И скольких же людей вы уже тут прикончили? Может, среди них была и Най?! Как зверолюд вообще способен отличить эльфа от человека?...
Не скрывая нарастающего в нем гнева и крепко сжимая меч в руке, мужчина уже двинулся навстречу предводителю людей-жаб, но тут почувствовал, как чья-то твердая рука легла на его плечо. Сначала он хотел стряхнуть ладонь Эрена прочь, но после, увидев, как отряд амфибий, угрожающе надувшись, ощетинился копьями, и в очередной раз встретившись взглядом с эльфийкой, все же поборол свою злость и остался стоять на месте.
- О чем вы говорите? Что это за зло? - вновь обратилась к предводителю зверолюдов Эварнель.
- Этого я не знаю... и знать зла я не хочу. - коротко ответил он, не сводя теперь глаз с Хенрика.
- Но ваш шаман знает, так? - не унималась эльфийка, - Дайте нам поговорить с ним. От того, что он знает, может зависеть жизнь моей сестры.
- Отвести вас к шаману?! - глаза жаболюда недобро сверкнули, когда он вновь опустил их на девушку, - Как могу я дать теплокровным говорить с шаманом? Вам нельзя доверять...
- Мы пришли в ваше болото с миром. - перебила его Эварнель, - И пришли мы сюда с благими намерениями. Когда же вы напали на нас, мы были вынуждены защищаться, но ведь мы не убили и даже не ранили ни одного из вас... хотя это было в наших силах.