Когда же он, оставив за собой длинный кровавый след, добрался до берега пруда и рухнул замертво, испустив последнее дыхание, а его кровь смешалась с водой, являвшейся его племени домом, ни трое окруженных путников, ни охваченные яростью жаболюды этого уже не увидели, вступив в ожесточенную схватку.
***
Можно ли было назвать схваткой противостояние полуэльфа, эльфийки и человека целой орде обезумевших от жажды крови зверолюдов, окружавших их со всех сторон?
Едва Хенрик нанес свой удар, облаченные в разноцветные перья воины, как один, кинулись на него, и лишь каким-то чудом кузнецу удалось уйти от целого шквала ударов костяных копий, обрушившихся на него. Резко отшатнувшись назад, он споткнулся и рухнул на спину прямо под ноги Эрена, и лишь это в последний момент спасло ему жизнь. Но гвардейцы не прекратили наступления, и вот уже их копья нацелились не только на кузнеца, но и на оказавшегося рядом тифлинга, прибывшего сюда вместе с убийцей их шамана. Еще мгновение, и Эрен сам расстался бы с жизнью, если бы в этот момент прямо над его ухом со свистом не пронеслись две стрелы, одна за другой поразившие двоих жаболюдов, готовых немедленно покончить с незваными гостями их болота. Как бы Эварнель ни желала обойтись без кровопролития, она прекрасно понимала, что шанса договориться с людьми-амфибями больше нет, и что в их глазах она, как и Эрен, была соучастником свершившегося только что жестокого убийства. А потому иного пути, кроме как защищаться, сражаясь за свои жизни, у них уже не было.
Одна за другой стрелы срывались с тетивы ее резного лука, и каждая из них находила свою цель, глубоко погружаясь в покрытую чешуей плоть. Но стрел в ее колчане становилось все меньше, а зверолюди не прекращали наступать, стремительно сужая кольцо вокруг лишенных всяких шансов на спасение путников. Так им казалось, пока в руке Эрена вдруг не появился небольшой продолговатый пузырек с непрозрачной красной жидкостью внутри.
Размахнувшись, он с силой швырнул пузырек в сторону приближающихся гвардейцев, а после тут же кинулся к Эварнель, повалив ее на землю и вместе с ней рухнув рядом с Хенриком. Один из жаболюдов выставил вперед свой панцирный щит, и пузырек разбился об его поверхность. И в то же мгновение освобожденное от стеклянной оболочки содержимое с оглушительным взрывом вырвалось наружу, и вспышка ослепительного пламени поглотила не только щит, но и его владельца, а вместе с ним и всех оказавшихся рядом воинов. Мощная взрывная волна пронеслась над прижатыми к земле головами путников, обдав их жаром голодного пламени. Когда же взрыв утих, и Эрен наконец открыл глаза, на тлеющем мху перед ним лежало не меньше дюжины бездыханных обугленных тел воинов.
Вскочив на ноги и оглянувшись, он увидел, как вместе с ним с земли поднимаются сбитые с ног взрывной волной жабы, окружавшие их с другой стороны и теперь готовые вновь кинуться в битву. Но, когда Эрен достал из мешочка на поясе очередной пузырек алхимического огня, они замерли на месте, злобно квакая в его сторону, но не решаясь теперь подойти ближе. Когда же с земли поднялись и его спутники, дроу быстро кивнул им на проделанную взрывом прореху в окружавшем их живом кольце.
- Бежим отсюда, скорее! - крикнул он им.
Повторять ему не пришлось, и Хенрик с Эварнель, перепрыгнув через лишенные жизни взрывом тела зверолюдов, кинулись прочь от пруда. Помедлив еще мгновение со смертоносным пузырьком в руке, он развернулся и помчался вслед за товарищами. Когда же разъяренные люди-жабы кинулись за ними, тифлинг не глядя швырнул пузырек через плечо и плотно закрыл уши ладонями, но даже это не сильно заглушило подобный удару грома звук взрыва, оставленного им преследователям на прощание.
***
Удирать со всех ног по болотам было не такой уж простой задачей.
Словно потакая воле своих обитателей, топь изо всех сила старалась задержать незваных гостей, заставляя их спотыкаться о незаметные торчащие из мягкой земли корни и по колено проваливаться в укрытые тиной лужи. Очень скоро все трое начерпали полные сапоги холодной грязной воды, но это было далеко не главной их проблемой.
Вовремя заметив очередную полную воды яму на пути, Эрен ловко перепрыгнул ее, и в следующее же мгновение на краю его зрения промелькнуло нечто, заставившее полуэльфа обернуться. Опасения подтвердились: быстро пришедшие в себя после взрывов алхимического огня зверолюды продолжили погоню. И теперь несколько групп чешуйчатых воинов с копьями наперевес стремительно настигали путников, принесших горе в их родной дом. Для амфибий, знавших эту топь как свои четыре перепончатых пальца, коварная болотистая местность вовсе не была препятствием, так что преимущество было явно на их стороне.
Не сбавляя шага, жабы принялись окружать беглецов с трех сторон, а спустя лишь пару секунд в их сторону со свистом устремились первые брошенные рептилиями копья. Чувствуя, как увенчанная костяными наконечниками смерть проносится в опасной близости от них, Хенрик и Эрен ускорили шаг, в то время как Эварнель принялась набегу посылать в ответ преследователям стрелы из своего резного лука. Но с каждым мгновением те становились все ближе, зажимая спасающихся бегством путников в тиски, и вскоре все трое поняли, что бежать им больше некуда.
Дорогу полуэльфу, эльфийке и человеку преградил высокий заросший мхом и густыми извилистыми кустами холм, а окружившие их плотным полукругом рептилии перекрыли им все другие пути к отступлению. Лезть по холму наверх означало бы подставить спины под жаждущие их теплой крови копья, потому, повернувшись к амфибиям лицом с оружием в руках, все трое приготовились принять бой.
На мгновение повернувшись к Эварнель и Хенрику, дроу не мог не заметить полный презрения взгляд, которым эльфийка в этот момент одарила кузнеца. И сейчас он был полностью с ней солидарен - именно по его вине им сейчас предстоял неравный бой, в котором у них вряд ли был шанс остаться в живых. Особенно при том, что алхимического огня у него больше не осталось.
Но тут жабы остановились.
Хищно надувая подбородки и угрожающе сжимая оружие в руках, воины со злобой таращились на загнанную в тупик троицу, но по какой-то неведомой причине не решались приблизиться больше ни на шаг. Когда же к шипению зверолюдов прибавился звук зашуршавших за спинами путников кустов, Эрен был вынужден усомниться в том, что все это время взоры зверолюдов были устремлены именно на них. С большой неохотой, чувствуя, как замирает его сердце от зловещего предчувствия, полу дроу медленно обернулся, видя, как из глубины пришедших в движение зарослей болотного кустарника на него смотрит пара больших мерцающих во тьме глаз.
- В сторону! - только и успел крикнуть он, схватив Эварнель за руку и потянув вслед за собой на землю, прежде чем кусты на склоне холма с треском разлетелись в стороны, осыпая всех вокруг ливнем ломаных веток.
Лежа на земле, придавленный упавшей на него сверху эльфийкой, парень наблюдал, как из скрытой до этого от них кустами норы молниеносно вырвалась громадная черная змея, тут же накинувшаяся на окруживших их жаболюдов. Среди квакающих воинов тут же воцарился хаос. Глядя, как чудовищный хищник рвет на куски и раскидывает в стороны их братьев, многие звуролюды впали в замешательство, а некоторые и вовсе обратились в бегство. Но к моменту, когда рухнувший на землю по другую сторону норы Хенрик поднялся на ноги, а Эварнель наконец слезла с полуэльфа, многие амфибии смогли побороть охвативший их ужас и теперь пытались дать чудовищу отпор, окружив его со всех сторон и пытаясь наносить ему удары копьями с более-менее безопасного расстояния, если такое вообще могло существовать в бою с подобной тварью.