Вскочив на ноги вслед за эльфийкой, Эрен готов был кинуться прочь, но быстро понял, что и о нем с товарищами зверолюди не забыли. Едва увернувшись от копья одного из воинов, дроу широким ударом клинка рассек тому грудь, а после добил отшатнувшегося назад жаболюда, точным выпадом пронзив тому шею насквозь.
- В нору, быстро! - услышал парень за своей спиной крик эльфийки.
Обернувшись на ее голос, Эрен увидел, что и у нее с Хенриком дела идут неважно.
- Ты с ума сошла? Прямо в логово этой твари?! - выкрикнул в ответ кузнец, едва вспоров мечом брюхо очередного воина.
- Выбор у нас не велик. Пока чудовище отвлекает на себя основную их часть, это наш единственный шанс! - твердо ответила Эварнель.
- Но... - начал было Хенрик, но пролетевшее прямо рядом с ним и рухнувшее неподалеку тело зверолюда с переломанными костями прервало его возражения.
- Нет времени спорить. Бежим! - выкрикнул Эрен, кинувшись ко входу в нору.
Эварнель тут же последовала за ним, и Хенрик, кинув взгляд на развернувшуюся позади него бойню, был вынужден последовать за ними, осознав, что другого выбора у него и вправду нет.
***
Когда царящий в норе мрак окружил путников со всех сторон, сражающиеся с ее обитателем жаболюди остались позади. Возможно, в пылу битвы они просто упустили троицу из виду, когда те скрылись в норе, а может, как и Хенрик поначалу, решили не лезть во тьму, из которой выползло это смертоносное создание. Нора оказалась настолько просторной, что все трое помещались в ней в полный рост, и это было не удивительно, учитывая размеры ее хозяина. Покрытые мхом и торчащими со всех сторон извилистыми корнями стены образовывали длинный окутанный мраком туннель, ведущий в неизвестность.
- Что это еще была за тварь? Никогда не видел в этих краях ничего подобного. - полушепотом затараторил все еще до жути перепуганный Хенрик, - Мне показалось, или у этой змеи и вправду были руки?...
Прервав его бормотание, Эварнель вдруг схватила кузнеца за ворот рубахи и с силой впечатала в стену, уперевшись локтем в его шею.
- Ты! Из-за тебя нас всех чуть не убили! - сквозь сжатые зубы прошипела она, сверля Хенрика полным злости взглядом, - Этот шаман был нашей единственной зацепкой! Он знал куда больше, чем успел нам рассказать. А теперь... кто поможет нам найти мою сестру?...
- Он убил ее, Эварнель. Он, или эти его квакуны, неважно. - прохрипел припертый к стене кузнец, - Найлири мертва, и это его грязных лап дело. И он еще смел осквернять ее память своей мерзкой ложью...
От этих слов ярость еще ярче вспыхнула в ее глазах, а ее локоть с такой силой врезался в горло Хенрика, что тот начал задыхаться.
- Стой, остановись! - воскликнул Эрен, схватив девушку за плечи и попытавшись оттянуть от беспомощно хватающего ртом воздух человека, - Еще одна смерть нам сегодня точно не поможет.
Резко отдернув руку от Хенрика, Эварнель так же резко вывернулась из хватки полуэльфа. Теперь ее глаза, в которых все еще полыхала злость, обратились на него, но кроме этой злости Эрен увидел начинавшие появляться в них слезы.
- А ты... ты с ним согласен? Думаешь, все это бесполезно? - произнесла она все тем же презрительным тоном.
- Я думаю, что нам надо двигаться дальше. Если эта тварь вернется и сожрет нас всех, мы точно никому уже не поможем. - ответил он, глядя прямо в глаза эльфийки, после чего перевел взгляд на кое-как восстановившего дыхание кузнеца.
После недолгой паузы они оба согласились с его словами, двинувшись вслед за дроу во тьму туннеля.
***
Туннель оказался на удивление длинным и прямым. Уже не меньше десяти минут троица шагала по нему, держа оружие наготове и ожидая, что из мрака впереди на них набросится нечто подобное той громадной змее или еще что похуже. И если Эварнель и Эрен обладали способностью видеть в темноте благодаря эльфийской природе и были не совсем беспомощны в кромешном мраке гигантской норы, то Хенрик довольно быстро начал жаловаться, что ничего не видит, и пару раз налетел на шагающую впереди него девушку.
Тогда Эрен извлек из мешочка на поясе небольшой круглый пузырек и пару раз встряхнул его. Прошло всего несколько секунд, прежде чем жидкость внутри начала светиться мягким голубоватым сиянием, после чего дроу протянул этот алхимический фонарь кузнецу. Путь продолжился, но, к счастью, им так и не встретилось ни единой живой души. Как, впрочем, и ни единого намека на выход или хотя бы конец этого туннеля.
Еще несколько шагов, и полуэльф вдруг услышал, как под его сапогом что-то хрустнуло. Тут же взглянув под ноги, он рефлекторно отшатнулся назад при виде явившейся ему картины. Когда Хенрик со светящимся пузырьком в руке приблизился и взглянул через его плечо, его взору предстала широкая пещера, весь пол которой был усыпан костями. Многие из них были покрыты какой-то полупрозрачной слизью, а некоторые словно изъедены чем-то вроде кислоты, но это все равно не мешало понять, что все эти кости и черепа принадлежали жителям болот.
- Теперь понятно, почему жабы тогда побоялись приблизиться к этой норе. - потрясенно прошептал Хенрик.
- Они - его добыча. - мрачно изрекла Эварнель.
- Смотрите! - сделав шаг вперед, Эрен указал на потолок пещеры, откуда на высоте в полтора его роста от пола свисала цепь с большим крюком на конце.
А на самом крюке находилось что-то еще...
Осторожно приблизившись, полуэльф смог разглядеть, что это такое. Зрелище оказалось не из приятных.
- Это что... рука? - произнес Хенрик, приблизившись следом.
- Скорее лапа. - ответил Эрен, с отвращением глядя на нанизанную на крюк разлагающуюся лапу жаболюда, оторванную, или откушенную, по локоть. Но то, что увидел дроу, подняв глаза выше, было куда интереснее.
Цепь с крюком тянулась из длинного вертикального колодца, проделанного в потолке пещеры.
- Его тут что же, кто-то кормил? - с недоумением спросил Эрен, обернувшись к своим спутникам.
- Скоро мы это узнаем. - ответила девушка, и полуэльф с кузнецом сразу поняли, к чему она клонит.
Глава 6 Культ
Как автор идеи, Эварнель полезла первой.
Подпрыгнув, эльфийка крепко ухватилась руками за основание цепи возле самого крюка, а после, подтянув ноги, уперлась сапогом в сам крюк, после чего принялась шустро взбираться по цепи наверх, упираясь ногами в стенки колодца. Эрену, как и Хенрику, эта идея не сильно понравилась. Но другого выхода из пещеры видно не было, так что дроу был вынужден согласиться и теперь карабкался по цепи вслед за девушкой. Подъем оказался недолгим. Поначалу на голову полукровки то и дело сыпались комья грязи из-под ног Эварнель, но вскоре земля сменилась каменной породой, а возле самого выхода стенки колодца и вовсе были укреплены обработанным камнем. В конце концов цепь привела их в небольшое помещение с каменными стенами и невысоким потолком, на котором и был закреплен другой её конец.
И, стоило только Эрену выбраться из колодца и ступить на твердый каменный пол, до его носа донеслась отвратительная заполняющая все помещение вонь. Протянув руку взбиравшемуся вслед за ним кузнецу, эльф помог ему выбраться наружу, а после осмотрелся по сторонам.
Искать источник запаха долго не пришлось. Возле одной из стен помещения, грубо сваленные в кучу и кое-как укрытые сверху куском серой парусины, лежало несколько мертвых зверолюдов. Давно мертвых, таких же полуразложившихся, как и рука на крюке внизу. Закрывая нос ладонью, дроу нехотя приблизился, с отвращением глядя на голову одного из них, торчащую из-под ткани. Его глазницы были пусты, а шею пересекал длинный глубокий разрез, края которого были покрыты темной запекшейся кровью.
- Что... что это за место?- так же закрывая лицо ладонью пробормотала Эварнель, в смятении глядя на жестоко умерщвленных созданий.- Чьи руки способны на подобное?
Внезапно ее взгляд упал на край укрывавшей тела ткани, из-под которого виднелась крохотная безжизненная ладонь. И принадлежала она явно не жабалюду.
Чувствуя ком в горле и с трудом преодолевая растущую тревогу перед тем, что боялась увидеть, девушка медленно приблизилась и, немного помедлив, отдернула в сторону край ткани, в ужасе отшатнувшись назад при виде открывшейся ей картины.