-Ох Алариэль милосердная...- выдохнула она, в оцепенении не способная отвести глаза.
Рядом с мертвыми зверолюдами сваленные друг на друга лежали три маленьких бездыханных тела. Это были дети. Трое маленьких детей, две девочки и мальчик, которому на вид не было и года. Эрен и Хенрик тоже застыли на месте в ужасе при виде кошмарных разрезов, рассекших шеи этих невинных жертв чьей-то жестокости, и пустых окровавленных глазниц, устремивших свой невидящий взор в темный каменный потолок.
-Это же дети Брюске... - прошептал Хенрик, первым пришедший в себя после увиденного кошмара.- Давайте... давайте убираться отсюда поскорее.
Его слова, казалось, привели в чувства и дроу с эльфийкой.
-Похищенные из деревни?- Эрен поднял глаза на Хенрика,- Если они здесь...
-Значит здесь и Найлири.- закончила его мысль девушка.- Но она... ее нет среди этих тел. Значит она может быть еще жива! Мы должны найти ее, пока еще не слишком поздно!
-О чем ты говоришь? Ты хочешь закончить свою жизнь так же, как они?- воскликнул кузнец, указывая на груду мертвых тел возле стены комнаты.
-Если ты, жалкий трус, готов бросить свою жену на подобную гибель, можешь идти на все четыре стороны.- ледяным тоном ответила эльфийка, пронзающим взглядом посмотрев в глаза кузнеца, - Но я свою сестру здесь не оставлю.
После нескольких секунд раздумий Хенрик тяжело вздохнул, опустив глаза в пол:
-Ладно, я с вами.
***
За единственной имеющейся в помещении дверью путников ждал длинный коридор с пыльными каменными стенами без единого окошка. Было похоже, что они находятся в подземелье какой-то давно заброшенной крепости или замка. От основного коридора в стороны расходилось множество ответвлений. Некоторые вели в другие небольшие комнаты со старой, покрытой толстыми слоями пыли мебелью, а некоторые были перекрыты непроходимыми завалами. Все вокруг казалось совершенно покинутым и безлюдным.
И все же, чем дальше они продвигались по подземелью, тем отчетливее Эрен ощущал, что они здесь вовсе не одни. Что-то, или кто-то, поджидало их в глубине этого каменного лабиринта. И, хоть дроу не мог пока определить природу этого присутствия, подсознательно ему уже хотелось удрать подальше отсюда и оставить эту мрачную тайну нераскрытой. Но, не смотря ни на что, он продолжал держать себя в руках, и предупредил спутников о своем предчувствии. А вскоре до его ушей донесся звук, не оставивший сомнений в том, что это место не так заброшено, каким кажется. Из-за большой деревянной двери впереди доносился чей-то голос. Разобрать слова было трудно, даже когда троица приблизилась к двери вплотную. Тогда Эрен, понадеявшись, что скрип старых петель окажется не слишком громким и не выдаст их присутствия, затаив дыхание, медленно и аккуратно потянул дверь на себя.
К его удивлению и облегчению одновременно дверь не издала ни звука, и через крохотную щелку полуэльф увидел за ней... лишь очередное пустое помещение. Медленно приоткрыв дверь шире, он просунул голову внутрь и осмотрелся.
Помещение действительно было совершенно пустым, но голос в нем звучал куда отчетливее. И, подняв глаза, он понял, откуда тот доносился. Почти под самым потолком помещения находилась решетка, сквозь которую был виден большой освещенный множеством свечей и заполненный множеством людей зал. Сам этот зал находился на уровень выше, и в нем решетка была, казалось, чуть выше пола. И все же, не смотря на постоянно мелькающие перед ней ноги, сквозь нее не составляло труда разглядеть расположившийся в центре зала алтарь и стоящего перед ним человека в богато украшенной алой мантии. Сеть глубоких морщин на его лице говорила о том, что он очень стар, но вопреки этому осанка и глубокий твердый голос заставляли его буквально источать величие. Но больше всего внимания привлекали причудливые узоры, украшавшие его совершенно лысую голову едва ли не от самых бровей. Шагнувшие в комнату вслед за Эреном Хенрик и Эварнель теперь тоже пристально наблюдали за стариком, который, вознеся руки над покоящейся на алтаре стеклянной сферой, произносил свою речь.
-Сегодня, братья и сестры, мы совершим последний, решающий шаг к достижению нашей великой цели. Вы многим пожертвовали, чтобы приблизить этот день. И сегодня пришло время принести еще одну последнюю жертву.
Замолкнув, мужчина в мантии протянул руку в сторону, и из глубины зала ему навстречу вышел другой мужчина с такой же выбритой на лысо головой, густой черной бородой и глубокими темно-карими глазами.
-Грегор?...- изумленно прошептал Эрен, с трудом веря своим глазам.
-Все ли готово, Грегор?- спросил его старик, подтвердив слова дроу.
-Да, господин Маркус. Она готова.- ответил Грегор, обернувшись и коротким жестом подозвав к алтарю троих других мужчин, ведущих перед собой невысокую хрупкую девушку, дрожащую всем телом и спотыкающуюся чуть ли не с каждым шагом.
Приглядевшись, Эрен узнал и этих людей. Как минимум двоих из них он видел раньше в Грюнхьюгеле. Как и многих других из тех, кто сейчас находился в зале. С немым вопросом в глазах он повернулся к Эварнель, но ее лицо в этот момент словно окаменело, а взгляд не отрывался от появившейся в зале девушки. Глаза этой девушки были закрыты плотным лоскутом пропитанной кровью ткани, а из-под густых каштановых волос виднелись заостренные кончики эльфийских ушей. Едва увидев их, Эрен все понял.
-Найлири...- едва слышно пробормотала Эварнель, шокированная таким зрелищем.- Что... что они с тобой сделали...
А Найлири, ведомая тремя жителями деревни, едва перебирая ноги, все ближе подходила к алтарю. Стоящий возле него старик в алой мантии тем временем повернулся к Грегору, который, встав перед ним на одно колено, протянул вперед небольшую продолговатую шкатулку, из которой Маркус извлек богато украшенный ритуальный кинжал с фигурным клинком.
-Что он задумал?...- вновь прошептала Эварнель, прекрасно зная ответ на собственный вопрос.
-Не важно, что он задумал, мы должны его остановить.- твердо произнес Эрен, взглянув эльфийке в глаза.
Эти слова и этот взгляд словно бы привели ее в чувства, и на смену оцепенению мгновенно пришла твердая решимость.
-Ты прав.- произнесла Эварнель, снимая с плеча лук и доставая из колчана одну из последних оставшихся у нее стрел. -Найлири еще жива, и я не позволю им навредить ей еще больше.
-Вы что, с ума сошли? Вы видите, сколько их там? Если мы обнаружим себя, нам крышка!- заговорил вдруг Хенрик.
Эварнель словно не слышала его, молча приладив стрелу к тетиве и приготовившись одним метким выстрелом сквозь решетку прервать творящееся в зале за ней безумие.
Но прежде, чем она успела натянуть тетиву, острая боль пронзила ее спину, в мгновение ока лишив сил, и девушка, выронив оружие из рук, рухнула на колени.
-Нет... я не позволю вам нарушить планы господина.- прошипел Хенрик и, вырвав покрытый кровью эльфийки кинжал из ее спины, приготовился следующим ударом расправиться с ее спутником.
-Эварнель! - не смог сдержать крик Эрен, напрочь забыв о скрытности, и, выхватив свои клинки, кинулся на предателя.
Но Хенрик оказался проворнее, чем ожидал дроу, и, уклонившись от атаки, свободной рукой выхватил свой меч, тут же нанося ответный удар, со звоном стали встреченный позаимствованными у него же изогнутыми клинками.
Для Маркуса, Грегора и остальных в зале теперь не было секретом, что к ним вторглись незваные гости.
-Вы трое и вы четверо, взять их!- выкрикнул Маркус.- Ритуал не должен быть прерван!
Несколько крепких мужчин тут же устремились к выходу из зала, поспешив на подмогу Хенрику. И, пока кузнец продолжал сражаться с дроу, Эварнель из последних сил ухватилась за прутья решетки, наблюдая, как ее искалеченную сестру поставили на колени перед алтарем. Сквозь слезы она смотрела, как Маркус встал позади нее и, взяв за подбородок, поднес ритуальный кинжал к ее горлу, а Грегор склонился перед ней с большой золотой чашей в руках. И она ничего не смогла сделать, когда лезвие кинжала рассекло шею эльфийки, моментально лишив ее жизни, и густая алая кровь заструилась из глубокого разреза прямиком в подставленную Грегором чашу.