Когда чаша заполнилась до краев, Маркус опустил бездыханное тело Найлири на пол и, отдав кинжал Грегору, принял чашу из его рук.
-Амнаих! Я, Маркус из Тристрана, приношу эту жертву, дабы пробудить твое Око. - заговорил старик громким раскатистым голосом, эхом отражающимся от стен зала.- Даруй же мне Зрение Истины.
Встав перед алтарем, Маркус занес чашу над стеклянной сферой, заполненной густым облаком черного тумана, и вылил на сферу все ее содержимое до последней капли. Кровь густым слоем покрыла поверхность сферы, но, вопреки здравому смыслу, ни одной капли не скатилось с нее на алтарь. Вместо этого кровь принялась словно впитываться в сферу, и вскоре сквозь ее вновь обнажившуюся стеклянную поверхность из глубины покрасневшего внутри нее тумана стал пробиваться зловещий багровый свет, все ярче и ярче озаряющий ритуальный зал и всех находящихся в нем. На лице Маркуса появилась довольная улыбка. Судя по всему, все шло по плану.
Подняв сферу с алтаря, старик поднял ее над головой, давая всем присутствующим узреть результат их трудов, и замер в ожидании.
Но несколько мгновений спустя торжествующее выражение исчезло с лица Маркуса, а после и вовсе сменилось гримасой боли и ужаса. Свет из глубины сферы стал еще ярче, а старик, не выпуская ее из рук, рухнул на колени, закричав от боли. Тревожный гул пронесся по залу, все присутствующие засуетились, не понимая, что происходит и что им делать. Даже Грегор, самый верный из последователей Маркуса, не попытался помочь своему господину, предпочтя отойти подальше. Старик же рухнул на пол и забился в конвульсиях, а его и без того дряхлое тело принялось иссыхать на глазах, словно из него в прямом смысле вытягивали все соки. При этом руки его продолжали крепко сжимать сферу, как будто он просто не способен был ее выпустить. Глаза закатились назад и стали выплывать из глазниц, нос всосался сам в себя и оставил только дырку в черепе с слоем свернувшейся кожи. Зубы повыпадали вместе с кровоточившими кусками десен, где кровь мгновенно свернулась и на пол упали мешочки из чёрной плоти.
Через несколько секунд все было кончено, и только когда окончательно иссохшее тело Маркуса испустило последний вздох, сфера выкатилась из его рук и с тихим стуком остановилась на каменном полу, встретив алтарь на своем пути.
Все это время с каждой секундой теряющая силы Эварнель с ужасом наблюдала за происходящим в зале, не обращая никакого внимания на битву за ее спиной. Эрен же полностью сосредоточился на Хенрике, без остановки обрушивая на предателя шквал ударов и тесня того к стене с каждым шагом. К удивлению дроу кузнец оказался не таким уж плохим бойцом, и стойко отражал один удар за другим, хотя мало кто мог бы столько продержаться под такой яростной и продолжительной атакой. Уже оказавшись почти припертым к стене, мужчина пошел на рискованный шаг и, отразив очередной удар, совершил выпад кинжалом на уровне головы противника.
И это сработало.
Эрен был вынужден уклониться, тем самым позволив Хенрику выскользнуть из его тисков. В следующее же мгновение предатель уже стоял за спиной эльфа, высоко занеся меч над головой для смертельного удара. Но изогнутый клинок глубоко вонзился в его живот прежде, чем Эрен вновь оказался с ним лицом к лицу. Пораженный вслепую Хенрик выронил меч из рук, а в следующее мгновение дроу резко развернулся, широким ударом разрубил туловище кузнеца по диагонали.
Прежде, чем верхняя половина тела Хенрика успела рухнуть на пол, Эрен отбросил клинки прочь и кинулся к Эварнель, плащ на спине которой продолжал стремительно пропитываться кровью. Кинжал Хенрика угодил прямо под правую лопатку девушки, войдя ровно между пластин ее изящного эльфийского доспеха. Вынудив ее выпустить из рук прутья решетки, дроу усадил ее к себе на колени и дрожащими руками принялся рыться в ее сумке в поисках нужного зелья. Времени было мало, жизнь покидала эльфийку на глазах.
-Эй, а ну не смей засыпать!- крикнул Эрен, глядя, как глаза девушки медленно начинают закрываться.
Наконец найдя нужный пузырек, он зубами вырвал из него пробку и быстро поднес к губам Эварнель, выливая содержимое ей в рот. Наверное свершено это было слишком быстро, потому как девушка тут же закашлялась и едва не подавилась зельем заживления ран. Но ее реакция говорила и о том, что сделал он это не слишком поздно. Прокашлявшись, Эварнель поморщилась от боли, внезапно пронзившей ее рану, которая тут же начала стремительно затягиваться под ее доспехами. Согнувшись, она схватилась за плечо, с трудом сдерживая стон боли. Но вскоре и это закончилось, и эльфийка наконец открыла глаза, взглянув в лицо державшего ее на руках парня.
-Эрен...- прошептала она со слезами на глазах.- Они... убили ее...
Прежде, чем дроу сообразил, что сказать в ответ, девушка кинулась к нему на шею и громко зарыдала. И он хотел обнять ее в ответ, хотел хоть как-то попытаться успокоить, но сейчас на это не было времени, и топот множества сапог за дверью стал этому очередным напоминанием.
Высвободившись из рук Эварнель, Эрен вскочил на ноги и кинулся к двери, возле которой у стены был оставлен тяжелый деревянный засов. И, едва дроу успел схватить его, дверь широко распахнулась, и в проеме появился первый пришедший по их душу громила. Но прежде, чем здоровяк успел сделать что-либо еще, он на собственной шкуре узнал, каким дверной засов может быть грозным оружием. Получив сильнейший апперкот, он тут же вылетел из проема обратно в коридор, прямо под ноги своих товарищей, перед которыми дверь тут же захлопнулась вновь.
Уронив засов на петли и перекрыв деревенским культистам путь, эльф поднял с пола свои изогнутые клинки и, вернув их на пояс, протянул эльфийке руку:
-Пойдем. Пора убираться отсюда.
***
Пока последователи мертвого неудачливого колдуна продолжали ломиться в запертую дверь, дроу с эльфийкой выскочили из комнаты через другой выход с противоположной ее стороны и побежали прочь по очередному узкому пыльному коридору.
Несколько встреченных на пути завалов и запертых дверей заставили их не раз сменить направление, и теперь Эрен уже с трудом мог ориентироваться в этом подземном лабиринте. Когда же за очередным поворотом им встретилось трое вооруженных преследователей, беглецам пришлось удирать в единственном оставшемся направлении - вверх по широкой каменной лестнице навстречу большим деревянным дверям в ее конце. Не замедляя шага, дроу выставил вперед плечо в надежде, что эти двери не окажутся заперты и что они с Эварнель не окажутся загнаны здесь в тупик. И к его облегчению двери тут же громко распахнулись... явив его взору тот самый зал, в котором колдун проводил ритуал и за которым они наблюдали через крохотную решетку в стене. Взгляды всех до единого находившихся в зале жителей Грюнхьюгеля тут же обратились в его сторону, а остановившийся над телом своего господина Грегор поднял руку, указывая в сторону вторгшихся в крепость незваных гостей:
-Взять их! Заставьте их заплатить за гибель нашего...
Внезапно прерванный на полуслове, Грегор вдруг вздрогнул и с хрипом рухнул на каменный пол с пробившей сердце эльфийской стрелой.
-Тебя я заставлю заплатить первым.- произнесла сквозь сжатые зубы Эварнель, уже готовая выхватить следующую стрелу, когда вдруг осознала что колчан ее опустел.
Теперь они оказались окружены культистами со всех сторон, и те выглядели так, словно готовы были наброситься на путников и забить их до смерти на месте. И тогда в глаза дроу бросилась испускающая неяркое алое мерцание сфера, все еще неподвижно лежащая у подножия алтаря рядом с телом мертвого старика. Он не мог не чувствовать исходящую от нее злую, порочную ауру, и ему крайне не хотелось приближаться к этому противоестественному предмету. Но другого выхода не было. Тут же кинувшись вперед, он ловко уклонился от нескольких попытавшихся схватить его людей и, совершив длинный кувырок, оказался прямо возле алтаря. Схватив сферу, он вскочил на ноги и поднял ее над головой.
-Эрен, нет!- воскликнула эльфийка, отчетливо воспроизведя в памяти тот ужас, что эта сфера сотворила с Маркусом.
Но к ее облегчению с парнем, похоже, все было в порядке. А к облегчению самого Эрена его план сработал, и мгновение назад готовая кинуться на него и на его спутницу толпа культистов вдруг замерла на месте.