-О, так этот шарик и вправду для вас очень важен, да?- с наигранной насмешкой в голосе произнес он.- Значит вы позволите нам обоим выйти отсюда целыми и невредимыми. Попробуйте остановить нас, и я разобью его!
Культисты, похоже, были в смятении. Переглядываясь и перешептываясь, они все же не решались больше приблизиться к эльфу со сферой в руке ни на шаг. И, когда он протянул руку Эварнель, призывая ее подойти, они покорно расступились перед ней. Когда же дроу заодно подобрал с пола украшенный самоцветами ритуальный кинжал и вместе с эльфийкой направился к другому выходу из зала, они вновь освободили дорогу, сопровождая путников полными разочарования и злости взглядами. Едва перешагнув порог очередной пары массивных дверей, эльфийка с силой захлопнула их, после чего оба путника поспешили вниз по лестнице и со всех ног помчались по лабиринту коридоров в поисках выхода из этого проклятого места.
***
Похоже, угроза полуэльфа произвела на жителей деревни достаточно сильное впечатление, потому как бежали они уже довольно долго, а звуков преследования все не было слышно. Но все это время Эрен ни на миг не прекращал чувствовать те потусторонние энергии, что были заключены внутри сферы в его руках. Ощущения были не из приятных. Казалось, в его ладонях сейчас находилось средоточие чистого зла, скрываемого лишь хрупкой стеклянной оболочкой размером с кулак. И, казалось, с каждым его шагом это чувство усиливалось. Укрытая багровым туманом сила внутри сферы ощущалась все отчетливее, а исходящее из его глубины мерцание становилось все ярче. Словно они приближались к чему-то...
Когда же дроу с эльфийкой, преодолев очередной поворот, оказались в уже какой раз на их счету длинном коридоре с закрытой дверью в его конце, у Эрена не осталось сомнений - впереди их поджидает что-то еще.
-Нам... надо повернуть назад.- произнес он, заставив уже направившуюся к двери девушку обернуться и уставиться на него в удивлении.
-Ты о чем?- спросила она, глядя прямо в его глаза.- Позади нас не ждет ничего, кроме толпы разъяренных культистов!
-Впереди тоже нет ничего хорошего, поверь...- попытался возразить парень, но тут девушка приблизилась к нему и взяла его за руку.
-Послушай. Там, откуда мы пришли, выхода нет. Мы все там обошли, ты сам знаешь. Нам остается идти только вперед.- с этими словами эльфийка потянула дроу за собой, и тот, вздохнув, кивнул в знак согласия, после чего последовал за ней.
Когда они приблизились к двери, Эрен уже едва мог заглушить ощущение той потусторонней ярости, что сейчас переполняла его чувства. Он и не заметил, когда в его руке успел появиться клинок, который сейчас его пальцы сжимали с такой силой, что едва не побелели от напряжения. Шагнув вперед, Эварнель медленно приоткрыла дверь, и тут же ей навстречу вырвалось подрагивающее алое мерцание, заполнявшее всю комнату впереди. Когда же дверь распахнулась шире, дроу с эльфийкой так и замерли на ее пороге.
Перед ними лежал просторный круглый зал с высоким потолком и закрепленными в держателях на стенах факелами. Но свет этих факелов мерк на фоне мерцающего алым пламенем громадного магического круга, начерченного на каменном полу прямо посреди зала. Причудливые переплетающиеся руны сияли и переливались светом потустороннего колдовского пламени, бросая блики на гигантскую фигуру, замершую в самом центре круга. Существо было настолько велико, что едва не подпирало своей рогатой головой высоченный потолок зала. Молочного цвета кожа будто была натянута на его скелет, лошадиные черты лица обрамлялись золотым обручем на голове и поддерживали короткостриженые волосы лилового цвета. Еле что прикрывающие доспехи из чёрной кожи с шипами показывали мужской пресс на одной грудине и выпуклость в виде женской груди на другой. При виде нежданных посетителей существо расставило копыта с тёмно-пурпурными подковами и склонилось к ним навстречу свою одновременно женственную и мужественную морду, явив их взору свои чёрный омуты вместо глаз и облизнуло переполненную острыми зубцами пасть.
-Вы... вас я раньше не видел здесь.- прогрохотал демон своим жутким прекрасным голосом, что звучал как идеальный унисон дуэта из мужчины и женщины, что многократным эхом отразившимся от стенок его гортани.- Но, как вижу, вы принесли мне мое Око...
При виде этой твари Эрен хотел лишь одного - бежать. Немедленно бежать прочь отсюда, куда угодно, пусть даже навстречу толпе культистов - всё было бы лучше встречи с пытающимся проникнуть в его голову демоном. Он ощущал как сладкий туман пытается захватить разум и от этого инстинкты ревели бежать со всех ног.
Но те отказывались слушаться его, так и оставив неподвижно стоять на пороге. Когда же он опустил глаза на сферу в своих руках, багровый туман внутри нее внезапно пришел в движение и принялся быстро рассеиваться, явив взгляду Эрена жуткий козлиный глаз, таращившийся на него из-под стеклянной оболочки. Едва не подпрыгнув на месте от испуга, эльф выронил из рук сферу, которая тут же устремилась на пол. Сфера со стуком встретилась с каменным полом, и, к его удивлению, даже не треснула от такого удара. И тут же покатилась прямо к магическому кругу, навстречу пещерному созданию, что с предвкушающей улыбкой смотрел на неё.
Но вовремя среагировавшая Эварнель быстро встала на пути сферы и преградила ей путь своим сапогом прежде, чем та достигла круга.
-Не бойся его, Эрен. - произнесла она, ногой толкнув сферу обратно к парню.- Пока он заключен в этом круге, он не сможет нам навредить.
-Да, ты права, эльфийка.- промурлыкал томно дьявол в ответ, смотря на Эванрель как кот на мышь.- Но будь уверена, надолго этот круг меня не удержит. И вы станете теми, кто освободит меня из заточения.
-Что? - переспросил взявший себя в руки Эрен, нехотя подняв сферу с пола и стараясь не смотреть на ее пугающего вида содержимое.- Зачем же нам выпускать на волю такую опасную тварь, как ты?
-Затем, что в ваших же интересах, чтобы я был вашим союзником, а не врагом.- томно ответил он, загадочно сверкнув правым глазом.
-Не слушай его, Эрен.- вмешалась девушка.- Он - воплощение чистого зла. Таким, как он, нельзя верить.
-Ты ничего не знаешь о таких, как я, эльфийка.- с усмешкой сказал демон в ответ- Мы, Хрвнители Секретов, в отличие от мерзких вероломных творений Владыки Перемен, всегда держим свое слово!
Туман вокруг тела демона засиял и заструился вниз, застилая ноги двух путников. Демон словно стал ниже на несколько голов, его голос стал более человечным и ещё более приятным для слуха. Словно арфа в весеннем саду.
-Да, мы заключим договор с тобой, Эрен.- с полной зубов улыбкой изрек он, уставившись на парня своими омутами. - Я доверю тебе свое Око и свое истинное имя. Обратись к Оку и скажи "Амнаих, я освобождаю тебя от оков", и тогда я наконец стану свободен.
-Какой нам от этого прок?- в очередной раз спросил дроу.
-Взамен я даю клятву спасти тебя от неминуемой смерти.- коротко ответил тот, своей элегантной рукой указав на дверь на другом конце зала.- А сейчас я отпущу вас обоих с миром.
-Как будто у тебя есть другой выбор.- пробормотал Эрен в ответ.- Забудь об этом. Я не собираюсь освобождать тебя ни сейчас, ни когда-либо еще.
-Пойдем отсюда...- произнесла эльфийка, вновь взяв его за руку и потянув за собой к двери, на которую указал узник магического круга.- Хватит слушать это порождение Девятого царства.
-Даже без своего Ока я вижу....- довольно прорычал пещерный дьявол им вслед, когда путники уже шагнули через порог.- Договор будет выполнен... и уже очень скоро.
***
Лишь преодолев несколько небольших коридоров и достигнув начала длинной ведущей наверх лестницы, Эрен и Эварнель смогли полностью прийти в себя после этой неожиданной пугающей встречи с одним из самых могущественных обитателей Царства душ.
Полуэльф слышал множество легенд о подобных тварей имматериума, способных совращать умы целых городов и уничтожать в одиночку целые армии. И никогда он не думал, что нечто подобное встретится на его пути, а тем более что после такой встречи он останется в живых.